對處在貧病中的曹雪芹來說，愛子離世等於奪去了他自己的生命。他悲痛萬分，竟數日不吃不喝不眠。他變得更加衰弱了，但還是硬撐著，天天都要到愛子的小墳頭去低頭流淚，繞著墳墓徘徊。
敦誠、敦敏兄弟倆也好，張宜泉也罷，一個個都沉浸在喪子的悲痛中，暫時都沒心思再去顧及遠在香山腳下的曹雪芹了。
鄂比時常去曹家勸解，可是不見效果。曹雪芹酒喝得更厲害了，那是喝苦酒，喝悶酒。隻是在稍稍酒醒的時候，他要紙要墨，含淚趕寫他的書稿。
挨到了這一年的年末，終於有一天，曹雪芹也病倒了。鄂比一邊勸慰他，一邊幫他整理書稿，勸他來日方長，還是養好身體要緊。曹雪芹眼裏滿含著淚花，嘴角卻流露出淡淡的笑，平靜地對鄂比說：
該寫的寫了，該罵的罵了，這個世界，我再也無可留戀的了……
乾隆二十八年（1763 年）的除夕，富人家正是爆竹聲聲，笑語歡騰的時刻，一代文豪曹雪芹，卻在貧病交加、極其淒涼悲慘的情境下“淚盡而逝”！這一年他還不到四十九歲。在鄂比這些鄰裏朋友的幫助下，芳卿強忍悲痛料理丈夫的後事。
出殯那天，按習俗要撒一些紙錢。一位來幫忙的老婦人，見曹雪芹家沒有別的紙可用，就從曹家櫃底下找出一些寫了字的紙，剪了剪，權當做紙錢燒了一些，一路上又撒一些。及至鄂比和芳卿回來後發現，書稿已經所剩無幾了。
可憐曹雪芹在最後歲月裏辛苦經營續寫的《石頭記》後三十回文稿，就這麼散佚了。也有人說，經鄂比趕緊回頭去撿拾，大部分又找了回來。不過，這都是一些傳說而已。《紅樓夢》後幾十回之所以未能傳世，恐怕主要還是政治方麵的原因。
正月初二，敦誠家的門人來稟報主人，說有一老者求見，是曹先生家裏打發來的。敦誠心中甚喜，心想曹雪芹總是禮數周到，還想著大老遠地來拜年，遂命快請進來。
進來一位農村打扮的老者，見麵先行下禮去，口說叩頭，新春大吉大利！敦誠連忙攙起，作揖謝道：“老人家您辛苦了，大遠地進城來。”話未說完，隻見老者從懷中掏出一個素白的信封。
敦誠嚇了一跳，先不接信，忙問：“怎麼是白的？”
老者忍不住，淚滴於手：“曹二爺沒了。”
敦誠臉瞬時變了顏色，接信的手在顫動著。
“怎麼人就不行了？哪天的事？可留下什麼話？”一連串急切地問。
“二爺是年三十兒夜裏沒的。他家裏昨天就讓我送信來，我說大年初一，誰沒個忌諱，就推到今兒才來。”
“臨危有什麼說的嗎？”
“聽說是來不及說什麼就不行了。隻聽說他說過，書給毀了，還沒弄齊，死也閉不上眼哪！”
“家裏呢？”
“家裏，什麼也沒有，真叫可憐！病重時，也沒錢買副藥調治調治……”
曹雪芹的離世，使敦敏、敦誠兄弟無比悲痛，他們深悔自己對老友病未能在其側，歿未能臨其穴，更沒有盡到延醫搶救的責任。兩人準備了些東西，擇日到曹家吊唁，撫慰曹雪芹的遺孀芳卿。
在西山的一個隱僻處有一小片平地，遠遠望去可以辨出那是一座小墳頭，還是嶄新的，上麵插著一枝白紙的銘旌幡，在寒風中飄動著。
“這就是一代奇才曹雪芹的歸宿嗎？上次見麵還歡活的人哪……”
敦敏、敦誠兄弟趕到此地，一見這景象，忍不住放聲痛哭。
敦誠回來所作的兩首七律《挽曹雪芹》，留給了後世。憑吊生悲，招魂何處，寫出了一個真朋友痛失知交的悲懷，同時作為曹雪芹抱恨而終的見證。其一雲：
四十蕭然太瘦生，曉風昨日拂銘旌。
回腸故壟孤兒泣，淚迸荒天寡婦聲。
牛鬼遺文悲李賀，鹿車荷鍤葬劉伶。
故人欲有生芻吊，何處招魂賦楚蘅？
其二雲：
開篋猶存冰雪文，故交零落散如雲。