古語有雲：人生如棋。生活中，人們就如同棋手一樣，在一張張看不見的棋盤上布設棋子，努力爭勝。為了能夠取勝，人們步步為營，相互揣摩、相互牽製，下出眾多精彩紛呈、變化無窮的“棋局”。博弈論就是研究人們在麵對問題進行策略選擇時理性化、邏輯化的部分，並將其係統化的一門科學。換言之，博弈論就是研究個體如何在錯綜複雜的局勢中麵對對手作出最合理的策略選擇。事實上，博弈論也正是衍生於古老的遊戲，如象棋、圍棋、撲克等。人們將這些具體的問題進行抽象化理解，通過建立一個完備的邏輯框架和理論體係來研究其變化規律。
博弈論最早起源於英文“Gamer Theory”，在我國譯為“博弈”，這個詞帶有很濃厚的學術意味，因此給人以強烈的理論色彩，甚至有高深莫測的感覺。而事實上，博弈論是開拓思路，提高決策理論水平並啟迪人生的思想寶庫。
博弈論主要研究的是人們之間通過策略產生的相互依賴行為。博弈論認為，人類是理性的動物，都會通過一些手段希望實現自身利益最大化，同時人們在交往以及合作的過程中會有利益衝突，行為互相影響，而且信息常常是不對稱的。同時博弈論也研究人們行為在直接進行相互作用時的決策，以及決策過程中的均衡問題。
《說苑》記載了這樣一個故事：晉靈公為人驕奢，一次他決定建造一個九層高台，並且警告說對這件事提出異議的，殺無赦。大夫孫息聽說了這件事之後，就去求見晉靈公。晉靈公問他：“你有什麼才能？”孫息回答說：“臣能夠將十二個棋子壘在一起，然後還能在上麵加九個雞蛋。”晉靈公不相信，於是讓孫息演示一遍。孫息露出凝重嚴肅的表情，他先將一個棋子放在下麵，然後一個一個地向上加，等到十二個棋子都壘在一起的時候，就開始往上麵放雞蛋。這時候旁邊的人都屏住呼吸全神貫注地看著孫息，仿佛輕輕的呼吸也會把雞蛋吹掉下來一樣。雞蛋越加越多，孫息的動作也越來越緩慢，越來越小心翼翼。晉靈公緊張地趴在地上觀看。等到孫息把十二個棋子和九個雞蛋都壘在一起的時候，晉靈公長舒了一口氣，說：“危哉！”孫息笑著說：“您建造九層高塔，三年都還沒有建造完成，它的危險比這件事大多了！”
這就是成語“危如累卵”的由來。孫息無疑是個聰明人，他沒有用大道理去向晉靈公說教，而是用這種很巧妙的方式向晉靈公進諫，不僅生動形象，而且避免了和晉靈公產生正麵衝突。
博弈論是人們深刻理解經濟行為和社會問題的基礎。
在現實生活中，人們不停地進行選擇，並根據這些選擇做出決定，你的選擇和決定將對別人的決策結果產生影響，同樣別人的選擇和決定也直接影響著你決策的最終結果。你的對手和你同樣聰明且關心自己的利益，一方麵他們的目標常常與你發生衝突；另一方麵，你們之間存在潛在的合作可能。在你做決策的時候，必須將這些衝突因素加入到你的考慮範圍之內，同時還要考慮到如何發揮合作因素的作用。
人類已經進入到了利益博弈的時代。甲和乙兩個人下棋，甲在走每一步的時候，必然要仔細考慮到乙的想法，並根據乙的想法做出相應的對策。同樣，乙在走棋的時候，也要揣摩甲的心思，並根據這種揣摩做對策。所以甲還得想到乙在想他的想法，乙當然也知道甲想到了他的想法。把這種“棋局博弈”換到社會生活中，每個人都是持子的棋手，為了自己的利益去揣摩需要打交道的人的心思，隻有這樣人們才能夠在紛繁複雜的社會中謀得利益，同時在衝突和合作之間選擇最為有利於自己的方式，在利益博弈中搶占先機。
沃爾瑪成功的例子就很能說明博弈的重要性。1969年沃爾瑪正式創立，在幾十年時間中已經發展成為全球連鎖百貨業的巨無霸。沃爾瑪成功的關鍵就在於它采取了正確的市場進入策略。大多數經營者的想法是，大型折扣商店依靠低價格、低成本經營，必須要有足夠的市場容量，因此認為這類商店根本沒有可能在小城鎮獲得利潤。但當時沃爾瑪的經營者華爾頓則持相反看法，他的實踐也證明了他的看法是正確的。到20世紀70年代沃爾瑪已經開出了幾十家“小鎮上的折扣店”，並獲得了巨大的成功。過了幾年，等到其他連鎖店經營者意識到其中的巨大商機時，沃爾瑪已經大量占領了市場。對小鎮來說，開一家可以盈利，因為這家折扣店可以成為市場上的壟斷者；但如果開出兩家，市場容量就不夠大，就必然要虧損。
當廠商麵對這樣一種博弈時，先行者的優勢是不可動搖的。一旦一家廠商已經開辟了市場，第二家廠商最好選擇不進入策略，否則就可能導致兩敗俱傷的局麵。
沃爾瑪的例子充分說明了商業社會前提下博弈的重要性。為了尋求自身的利益，人類之間的博弈不可避免。因此，了解博弈的內容，已經成為當今人們的必然選擇。