丹是否煉成，是需要實踐檢驗的，飛丹是否真的能讓人能飛升九天，是要經過服食後才能知道的。陶弘景決定以身試丹，但卻遭到徒弟們堅決反對。徒弟們說，萬一師父有個三長兩短，上清派今後怎麼辦？當時有徒弟主張用山中的獼猴來做試驗，但這種外行話立即遭到其他弟子的譏諷。因為獼猴與人的靈性是不一樣的，猴畢竟不是人，人也不是猴。那實在是一個令人感動的場麵，為了確定這爐丹是否成功，陶弘景的幾個徒弟爭著要服食這爐丹藥。經過一再討論，陶弘景的大弟子周經決定服食這第一爐飛丹。周經說，我若飛升，上清派即可以道教的正法來示於外界，我若“屍解”，也算為上清派作出的貢獻。
就像人生有多種選擇一樣，事物的發展，往往並不朝著“非此即彼”的定律前進。周經通過努力，爭得了服食飛丹的試驗權，但周經卻既沒有飛升，也沒有“屍解”。周經服食飛丹後一連拉了幾次稀，仍是原先的周經。
陶弘景在茅山煉丹的消息不脛而走，很快，幾乎全國的人都知道道教領袖陶弘景煉丹的消息。於是，一批批人來到茅山，可惜當時並沒有開展旅遊活動，陶弘景的廣告效應不僅未能給任何商家帶來利益，反而讓陶弘景煩不勝煩。恰恰就在這時，蕭衍派人前來茅山詢問飛丹的情況。陶弘景隻得給蕭衍寫了一封信，說煉丹需要極為安靜的環境，現在茅山每天遊人不斷，其中有不信神者的毀謗，破壞了丹藥的煉製。他請求蕭衍能允許他離開茅山，選擇一個更適合煉丹的所在。他並且告訴蕭衍，他在一天晚上做了個夢，夢中一位老人寫給他八個字：欲求丹成，三永之間。他理解為，仙人是在指示他，浙江永嘉、永寧、永康之間是理想的煉丹之地。
對於陶弘景的成就，蕭衍已是不屑一顧，他當即給陶弘景複了一信，對他的托辭極盡譏諷，但還是同意了陶弘景易地再煉。陶弘景懷著一腔憤懣，終於在“三永”之地選擇了一塊更為僻靜的所在，重新開始了他的煉丹工作。直到天監八年（公元509），陶弘景意識到他的煉丹神話再也不能繼續下去了，終於向蕭衍承認，事實上，人是不可能飛升的。
陶弘景把要說的話說出來後，就像把一泡因便秘而塞在肚子裏的屎終於拉下一樣，頓時覺得一身輕鬆。於是，他不等蕭衍新的敕書下達，立即孤身一人前往南嶽，開始了他新的人生修練。
陶弘景從人們的視線中真的消失了，誰也不知道他到了哪裏。外界開始傳言，陶弘景已經“羽化”成仙。陶弘景奉命為皇上煉丹，丹成後，陶弘景並未獻給皇上，而是獨自吞食了。關於陶弘景的傳說一個又一個，直到天監十年（公元511），陶弘景突然出現在建康。蕭衍立即召見了他，並問他這幾年的情況。蕭衍絕口不提煉丹的事，隻是告訴他，這幾年他接受了慧超的“戒淫欲”的勸告，幾位嬪妃分別被他打發到諸王的蕃鎮之地，身邊隻留下丁令光一人隨侍。他說自從“戒淫欲”之後，果然感到神清氣明，身體大有好轉。
陶弘景則向皇上述說這幾年來他的著作情況。陶弘景向蕭衍說，他在南嶽遇見觀世音菩薩，觀世音菩薩給他摩頂受記，他已正式皈依佛教。從今往後，他將決定“道佛雙修”。
蕭衍聽說陶弘景皈依了佛教，立即向陶弘景表示祝賀，並稱他是一位難得的“勝力菩薩”。