二十世紀曆史將以最沉重的筆墨，記載這人類的兩大悲劇：法西斯暴行和“文革”浩劫。凡是這兩大劫難的親身經曆者，都在努力忘卻它，又無法忘卻它。文學家與史學家有各自不同的記載方式：史學家偏重於災難的史實；文學家偏重於受難者的心靈。本書作者試圖以一百個普通中國人在“文革”中心靈曆程的真實記錄，顯現那場曠古未聞的劫難的真相。
在延綿不絕的曆史時間裏，十年不過是眨眼的一瞬。但對於一代中國人有如熬度整整一個世紀。如今三十歲以上的人，幾乎沒有一個人的命運不受其惡性的支配。在這十年中，雄厚的古老文明奇跡般地消失，人間演出原始蒙昧時代的互相殘殺；善與美轉入地下，醜與惡肆意宣泄；千千萬萬家庭被轟毀，千千萬萬生命被吞噬。無論壓在這狂浪下邊的還是掀動這狂浪的，都是它的犧牲品。哪怕最成熟的性格也要接受它強製性的重新塑造。堅強的化為怯弱，誠實的化為詭詐，恬靜的化為瘋狂，豁朗的化為陰沉。人性、人道、人權、人的尊嚴、人的價值，所有含有人的最高貴的成分，都是它公開踐踏的內容。雖然這不是大動幹戈的戰爭，再慘烈的戰爭也難以達到如此殘醋——靈魂的虐殺。如果說法西斯暴行留下的是難以數計的血淋淋的屍體，“文革”浩劫留下的是難以數計的看不見的創傷累累的靈魂。
盡管災難已經過去，誰對這些無辜的受難者負責？無論活人還是死者，對他們最好的償還方式，莫過於深究這場災難的根由，鏟除培植災難的土壤。一代人付出如此慘重的代價，理應換取不再重蹈複轍的真正保證。這保證首先來自透徹的認識。不管財代曾經陷入怎樣地荒唐狂亂，一旦清醒就是向前跨了一大步。每一代人都為下一代活著，也為下一代死。如果後世之人因此警醒，永遠再不重複我們這一代人的苦難，我們雖然大不幸也是活得最有價值的一代。
我常常悲哀地感到，我們的民族過於健忘。“文革”不過十年，已經很少再見提及。那些曾經籠罩人人臉上的陰影如今在哪裏？也許由於上千年封建政治的高壓，小百姓習慣用抹掉記憶的方式對付苦難。但是，如此樂觀未必是一個民族的優長，或許是種可愛的愚昧。曆史的過錯原本是一宗難得的財富，丟掉這財富便會陷入新的盲目。
在本書寫作中，我卻獲得新的發現。
這些向我訴說“文革”經曆者，都與我素不相識。他們聽決我要為他們記載“文革”經曆，急渴渴設法找到我。這急迫感不斷給我以猛烈的撞擊。我記載的要求隻有一條，是肯於向我袒露心中的秘密。我想要實現這想法並非易事。以我的人生經驗，每人心中都有一塊天地絕對屬於他自己的，永不示人；更深的痛苦隻能埋藏得更深。可是當這些人倘著淚水向我吐露壓在心底的隱私時，我才知道，世上最沉重的還是人的心。但他們守不住痛苦，渴望拆掉心的圍欄，他們無法永遠沉默，也不會永遠沉默。這是為了尋求一種擺脫，一種慰藉，一種發泄，一種報複，更是尋求真正的理解。在那場人間相互戕害而失去了相互信任之後，我為得到這樣無戒備無保留的信賴而深感欣慰。