建安五年（公元200年），著名的袁曹官渡之戰拉開戰幕，這是決定曹操一生命運的戰役。二月，袁紹首先派大將顏良圍攻白馬（今河南滑縣東，在黃河南岸）。四月，曹操親自率軍北上救白馬之圍。當部隊正向前開進時，荀攸認為不能與勢力懸殊的強大的敵人正麵對抗，他分析了當時的形勢，提出了聲東擊西、解救白馬的作戰方案。他認為袁紹兵多，應設法分散其兵力，於是勸曹操引兵先到延津，偽裝渡河攻袁紹後方，使袁紹分兵向西應戰，然後再派輕騎襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，一定可以打敗顏良。曹操聽了他的這一番話，覺得十分有道理，就依計而行，袁紹果然分兵延津。曹操乘機率輕騎超擊白馬，顏良不及防備，被關羽斬殺。
曹操解白馬之圍後，率六百騎兵押送糧草輜重沿河西退。軍行不久，與袁紹五六千追兵相遇。諸將見敵眾我寡，都感到很害怕，勸曹操退守大營，荀攸知道敵人的弱點，就說：“這正是殲敵的好時機，為何要退呢？”曹操與荀攸對視而笑，心意相通，遂命令士兵解鞍放馬，丟棄輜重，引誘袁軍。待袁軍逼近，爭搶輜重的時候，曹操突然命令上馬，迅猛發起攻擊，大破袁軍，殺其大將文醜。
袁紹的兩個大將被誅殺，曹操在這次決定性的戰役中取得了勝利，為他以後的發展奠定了基礎。
當時，袁紹的軍隊十分強大，與曹操相比，他有很大的優勢。但袁紹是個十分優柔寡斷的人，指揮無方，曹操和袁紹相持在官渡，一時勝負難分。後來，正在曹操糧草將盡、非常著急的時候，袁紹手下謀士許攸遭到袁紹的怒斥，一氣之下決定投奔曹操。許攸認為袁紹的軍糧和其他軍需物品都囤積在烏巢，由淳於瓊把守，曹操可以挑選一些精兵，假稱袁紹的將領蔣奇領兵去那裏守糧食，乘機放火燒掉糧草和其他物品，袁紹的軍隊不出三天就會大亂！這在當時是個絕妙的計策，荀攸早就有這個看法，隻是不知道袁紹的虛實，在許攸到來之後，就堅定地主張曹操親自率兵去烏巢。曹操親自率軍前往，殺得守將淳於瓊大敗而逃。中國曆史上著名的以少勝多的官渡之戰就這樣拉開了曹操勝利的序幕。
袁紹烏巢糧草被燒，損失慘重，這時，荀攸向曹操獻計說：“現在可以乘勝追擊，可以傳假情報，說我軍將調撥人馬，一路做出攻取酸棗和鄴郡（今河南延津和安陽）的樣子；另一路做出攻打黎陽（今河南浚縣）的樣子，斷袁兵歸路。袁紹如果聽說了這個傳聞，以他的多疑的性格，必定會信以為真，就會分出兵力阻擊我軍。我方可乘他調兵拔寨之時，急攻袁寨，袁紹的軍隊本來就沒有什麼鬥誌，定能破敵。”
曹操聽了他的這一番話，覺得十分有道理，就立即采用荀攸的計謀，出動三路人馬，四處揚言，散布迷惑袁紹的消息。袁軍聽到消息急忙報告袁紹：“曹操分兵兩路，一路取鄴郡，一路取黎陽了。”袁紹信以為真，急忙派兵十萬人，分別去援救鄴郡和黎陽，連夜急行軍走了。曹操立即集中大隊兵馬，乘虛而入，衝向袁紹營寨。袁軍本來已無鬥誌，官兵四處逃散，抵抗不了。袁紹連盔甲都來不及披上，帶著幼子袁尚逃奔而走，曹軍在後緊追不舍。袁紹為了渡河逃命，把金銀財寶、圖書車輛全都丟棄，隻有隨身騎兵八百多人一同逃往黎陽，曹軍獲得全勝。
在曹操征伐呂布時，荀攸隨軍。呂布在曹軍和劉備等各路軍隊的圍攻下，敗退後固守下邳，雖經過多次進攻，曹軍仍攻不下城池，這時曹操的軍隊已經疲憊不堪了，曹操就想撤兵回宛城。荀攸堅決反對，他勸說曹操：“呂布雖然勇敢，但無計謀，如今他三戰三敗，銳氣大減，雖在固守，軍隊已沒有奮鬥的意誌了，如果再堅持一段時間，敵人就會不攻自敗。呂布手下雖然有陳宮那樣的謀士，但他設謀遲慢，不能適應形勢的變化。我們應當趕在呂布的銳氣尚未恢複、陳宮的計謀尚未設定的時刻，想法緊急攻擊，這樣，呂布一定能被攻破。”
曹操聽了他的這一番話，覺得十分有道理，就問荀攸說：“有什麼好辦法呢？”荀攸說：“可以先摧毀城牆，即可一舉進攻。”於是，曹操指揮曹軍引沂水和泗水灌進下邳城，大水衝垮了城牆，呂布軍隊不戰而垮，呂布被活捉後殺掉了。
對於這次戰鬥，曹操覺得自己完全是依仗荀攸的計謀才成功的，連連稱讚荀攸：“即使是顏子、寧武這樣古代大聖賢也無非如此啊！”
袁紹死後，他的幾個兒子為了私利相互爭鬥。建安七年（公元202年），荀攸隨曹操討伐袁譚、袁尚，到了黎陽。第二年曹操又去征伐劉表，正在這時，袁譚、袁尚兄弟二人為爭奪冀州發生內訌。為了打敗自己的弟弟，袁譚派人到曹操軍中乞求歸降，請曹操援助自己。曹操請謀士大臣商議，大多數人認為應當先討平劉表，劉表強大，而袁譚、袁尚不僅不團結，相互之間爭鬥不息，而且沒有智計，也沒有得力的將領、謀士輔佐，是不足為慮的。隻有荀攸不同意這種意見，他說：“劉表父子如同豚犬一樣，隻是看門守家而已，並沒有征服天下的雄心壯誌，要不然正當天下混亂大有作為的年頭，他卻守在江、漢之間穩坐不動。袁紹曾占據四州地盤，擁有精兵十萬，基礎十分雄厚，經過了多年的經營，已經贏得了人心，現在他們兄弟相爭正是我們滅掉他們的大好時機，如果我們不接受袁譚的投降，使他感到無路可走，再去和他的弟弟講和，到那時，他們兩人和睦相處，子承父業，那麼天下的苦難就不可能平息了。如今他們兄弟相殘、勢不兩立，如果其中有一人被兼並，那麼他們的力量就強大多了，會不易對付。應該趁他們內部戰亂的時候攻擊他們，天下就平定了。可不能坐失良機啊！”
曹操聽了他的這一番話，真是茅塞頓開，說：“好，就采納你的意見！”於是曹操答應了袁譚的要求，出兵打敗了袁尚。袁尚被消滅以後，果然不出荀攸所料，袁譚立即反叛曹操，這樣一來，他就勢單力孤了，荀攸隨從曹操在南皮將袁譚殺死。
平定冀州之後，曹操在向皇帝為荀攸請功的章奏中說：“軍師荀攸，自輔佐臣起，每次征戰必隨從前往，臣前後能攻克那麼多強敵，都是荀攸出的計謀。”於是，朝廷準奏，封荀攸為陵樹亭侯。後來曹操建立魏國，荀攸被任命為尚書令。
曹操對荀攸極為器重，評價很高。曹操認為荀攸不僅是個智謀出眾的人，同時也是一位十分難得的忠厚長者。他想把自己的兒子托付給荀攸，就告誡兒子曹丕說：“荀公達，人之師表也，汝當盡禮敬之。”曹丕對曹操的話銘記在心。荀攸生病，曹丕拜在床下問候，像對父親一樣地尊敬。
建安十二年（公元207年），荀攸任中軍師。魏國初建，任尚書令。建安十九年（公元2l4年）荀攸隨曹操征孫權，病死途中，享年六十八歲。
【評議】
在人們的印象中，謀略家好像都是白臉的曹操。實際上，曆史事實恰恰相反。真正的謀略家往往是由“謀聖”到“謀智”，即先從自身的道德素質做起，其謀略才會自然而然地生發出來。當然，從本質上講，這種謀略已經不是一般意義上的單純的智謀，而是道德人格。其實，謀略的深層本質就是人格。世界上絕沒有脫離具體人格的所謂技術性的“計謀”。