古者有夫妻荒年菜食而死，俱化成青絳，故俗呼“美人虹”。——《異苑·卷一·美人虹》
明末清初，黃河流域大旱三年，赤地千裏，民不聊生。河南北部有一小村，名曰青嶺村，原本山青水秀，人丁興旺。然大旱之年，寸草不生，莊稼顆粒無收，村中百姓多已餓殍。官府苛征暴斂，匪寇橫行，鄉裏間更是處處人心惶惶，親友反目。村中富戶趁機掠奪民財，積糧囤食，窮苦百姓淪為盜寇者不計其數。
村中有一對夫妻，夫名杜懷，妻名阿萍，二人原是書香門第，家道中落，遷至此地耕作。阿萍生得花容月貌，溫婉賢淑。杜懷雖書生氣弱，卻亦知農事，夫妻二人琴瑟和諧，情深義重。
旱災伊始，杜懷將家中所存糧食分給鄉鄰，寧可自己節衣縮食，村中鄉親無不稱讚。但災年日久，家中儲糧亦告罄，二人勉強以野菜充饑，幾近骨瘦形銷。杜懷曾欲外出求生，但阿萍不忍丈夫顛沛流離，執意相隨。
一日，杜懷忽發高熱，渾身無力，阿萍心急如焚，無奈家無餘錢，鄰裏亦各自難保，皆避之不見。阿萍隻得守在床邊，以涼水擦拭丈夫額頭，低聲安慰。
夜深人靜，杜懷神誌昏迷，阿萍無計可施，忽聽門外有細碎敲門聲。她心中一驚，以為是村中流竄的饑民匪盜，忙持柴刀謹慎問道：“誰在外麵？”
門外傳來低低笑聲，一個沙啞的聲音道：“嫂夫人，何必如此緊張？我乃你家堂叔，今日特來送些救命糧食。”阿萍聞言驚疑不定。杜家雖有親戚，但在災年斷無音信，此人夜半前來，未免可疑。
阿萍將門開了一條縫，借著微弱的月光，隻見一人瘦削如柴，衣衫襤褸，雙目深陷，麵色慘白，果然是杜家遠親堂叔杜誌。但杜誌數年前投身匪寇，久無音信，阿萍心中起疑，道：“堂叔，你已多年未歸，今日怎會至此？”
杜誌笑聲如裂帛：“嫂夫人，此話差矣。叔雖為寇，卻亦掛念家人。今日特攜糧歸鄉，望嫂夫人莫再擔憂。”
阿萍半信半疑，杜誌卻將一小袋糧食遞入門內，道：“嫂夫人，速速煮些粥來，莫讓姐夫再受饑餓之苦。”
阿萍心中感激，將糧食接入屋內，匆忙煮粥。正欲開門相謝，忽聽外麵杜誌低聲道：“嫂夫人，可否一見嫂嫂真容？堂叔日思夜想，甚為掛念。”言語間竟有曖昧之意。
阿萍大駭，心中警惕，忙道：“堂叔此言差矣，妾身乃姐夫之妻，堂叔自重。”
門外一陣冷笑：“好一對伉儷情深！既如此，嫂夫人可知姐夫已病入膏肓，莫非真要同他餓死不成？”言語間竟隱含威脅之意。
阿萍大怒，將門狠狠一關，厲聲道：“杜誌，今日你若再胡言亂語，我即便拚死亦不饒你！”
門外杜誌笑聲漸漸消失，阿萍心亂如麻，將粥煮好喂給杜懷，丈夫漸漸轉醒，但仍虛弱無力。
數日後，杜誌竟數次深夜前來，每次帶些糧食，卻言語越發輕佻。阿萍深感不安，但為救丈夫，隻得忍耐。某夜，杜誌竟趁杜懷昏睡之時，強行闖入屋內，將阿萍逼至角落，意圖不軌。
阿萍情急之下奮力反抗，卻被杜誌死死壓住。正危急時刻，杜懷忽然醒來，見此情景怒火中燒，掙紮起身欲救妻子。杜誌一腳將杜懷踢翻在地，冷笑道：“堂弟，今日之事，皆因你們不識好歹！”
杜懷咬牙道：“畜生！你這禽獸不如之徒，竟敢辱我妻子！”說罷，奮力爬起欲再衝上前，卻被杜誌一拳擊中胸口，頓時鮮血狂噴，倒地不起。
阿萍見狀，雙眼通紅，怒火衝天，奮起一咬杜誌手臂。杜誌痛呼一聲，將阿萍推倒在地，狂怒道：“賤婦！今日我便成全你們這對狗男女！”說罷，從懷中掏出一柄短刀，狠狠刺入杜懷胸口。