魏武卒是中國最早的職業軍人，是那時候的特種部隊，魏武卒中的每個人都是許三多，魏武卒的作戰能力無人匹敵，魏武卒中的每個人都能夠以一當十，甚至以一當百。直到今天，還有人認為魏武卒是中國曆史上戰鬥力最強的一支武裝。
吳起經常和魏文侯討論兵法，他認為，一個將領要能夠打勝仗，最基本的要求是言必信，行必果，獎有功，罰有過，言行一致，獎罰分明。唯有這樣，將領才能在軍隊中具有權威，將領具有了權威，士卒才能一切行動聽指揮。
有一次，吳起在南門外豎立了一根木椽，他懸賞說，誰能夠把這根木椽扛到北門，賞五十兩黃金。集市上的人圍觀竊笑，因為將這根木椽從南門扛到北門，並不需要花費多少力氣，怎麼說也不會賺到五十兩黃金。所有人都認識吳起是惡作劇。
兩個時辰過去了，那根木椽依然靠在南門外的城牆上，吳起又將賞金加到了一百兩黃金，翻了一番。後來，一位莽漢在眾人的哄笑聲中扛著木椽穿過街道，靠在了北門外的牆壁上，吳起立即兌現了一百兩黃金。所有人都驚愕萬分，他們把腸子都悔青了。
吳起說：“我言出必行，絕不說謊。”
吳起的這個故事，以後在秦國的都城鹹陽，被商鞅借鑒。
不久，吳起的言出必行在戰鬥中收到了奇效。
秦國在魏國的西河地區有一塊飛地，像一根釘子一樣楔入了魏國的版圖。秦軍在這塊飛地上建立了崗哨，密切關注和監視著魏軍的一舉一動，魏文侯多次想派軍隊拔掉這顆釘子，又擔心會給秦軍造成大舉進攻的口實。春秋戰國時期，諸侯國作戰都是很講究原因的，一定要師出有名。大家盡管整天打打鬧鬧，但都嚴格遵守遊戲規律。
既然魏軍不能出頭，那麼吳起就派老百姓出麵，讓魏國的老百姓將這顆眼中釘肉中刺拔掉。
吳起對百姓們說：“如果拔掉了那個秦軍崗哨，每人獎賞一百兩黃金。”吳起相信在利益的驅動下，會有人前去冒險。古人說，重賞之下，必有勇夫；*說，隻要有十倍的利潤，商人就敢冒殺頭的危險。說的都是這個道理。
一個月黑風高夜，這夥農夫就在夜色的掩護下，悄悄靠近了秦軍的崗哨，然後發一聲喊，衝了進去，殺死了大部分秦軍，隻有少部分僥幸逃脫。
逃到秦國的秦軍向秦王報告了崗亭丟失的具體經過，而且外交人員也證實了當天夜晚拔掉秦軍崗亭的，確實是附近的魏國百姓。秦王縱有烈火般的複仇之心，也不得不收斂，因為擊敗秦軍的，不是魏軍，而是魏國的老百姓，秦王再殘暴，也不能拆了老百姓的房子，關了老百姓的全家，殺了老百姓的頭顱。
那塊伸入魏國的飛地，秦王隻能忍痛放棄。此後，吳起在那裏設立軍事基地，將魏國的防線連成一片。