當然，肅順，包括鹹豐，也有重大的失誤，這個失誤在於沒有看清當時的形勢，不知道洋鬼子到來的意義所在。在明知道抗拒不了人家拉中國進入西方的世界體係的時候，還非要在西方公使駐京問題上斤斤計較，等於是為了一個老外磕不磕頭的小事，跟人家玩命，最後丟了北京，躲到了熱河。躲了也罷，眼不見心不煩，但是居然讓原本跟鹹豐構成爭位對手的恭親王奕訢，留在了北京主持和議。一旦和議成功，等於是把半壁江山給了他，而以當時的情勢，和議是非議成不可的事。
就這樣，躲到熱河的皇帝一口氣沒咽下，窩囊死了，留下一堆寡婦和一個未成年的兒子，其中那個肚皮爭氣的寡婦，偏偏有政治野心，於是孤兒寡母和受命顧命的肅順等八大臣之間，很快就劍拔弩張。聰明的寡婦葉赫那拉氏，聯合了留在北京的恭親王，以突然襲擊的方式發動政變，從熱河陪著鹹豐的靈柩回京的肅順，被伏兵所擒，躺在棺材裏的鹹豐皇帝，無論怎麼不情願，都擋不住自己的愛臣伏法。
肅順死的時候，王闓運正好在山東，躲過一劫。
除掉肅順之後的葉赫那拉氏（圖13），成了清朝曆史上第一位垂簾聽政的太後，不過這位太後，雖然除掉了政敵，卻把政敵的政策維持了下來，甚至比前任更加信任漢人，曾、左、李諸公，因此得以大施拳腳。隻是在信任漢人的同時，朝廷對滿人依舊優容，讓他們安然地在街上遛鳥。當然，對洋人，經過一場戰爭，原來那點架子自然也端不起來，外國公使駐京，而且寡婦領著小皇帝也見了，不勞動人家跪拜。這樣一來，清朝的危機渡過了，迎來了“中興”。
名士和能臣之間的悲劇(2)
一般說來，太平天國造反的時期，是漢人中的精英特別容易出頭的大好時機，多少山野秀士，草莽英雄，都憑借湘淮軍以及其他的什麼軍而扶搖直上，出將入相。王闓運站錯了隊，固然於前途大有傷害，但念念不忘自己的知遇之主，卻是他後來一直沒有機會的根本原因，當年“肅門四學士”中，還有一個郭嵩燾，此人後來也在討平太平天國的戰事中得到了升遷，雖說不太順，但也位至六部堂官。肅順死後，王闓運一直心氣難平，也曾贈金給肅順遺屬，也曾賦詩抒懷感憤，澆自家之塊壘。據說，直到晚年主講船山書院時，一日跟友人談起肅順之事，還不覺潸然淚下，慨然曰：“人詆逆臣，我自府主！”意思是說，人說肅順是逆臣，但是對我而言，則為恩主。
說起來，王闓運也算入過曾國藩的幕。曾國藩帳下得到保舉者不計其數，卻始終沒有王闓運什麼事，是王闓運不要，還是曾國藩不給，現在已經說不清楚。但是有一點倒是很耐人尋味的，就是曾國藩帳下，隻傳說王闓運一人勸過曾國藩自立為帝，一說是暗示過曾國藩學魏武帝，可是曾國藩沒有聽。當然，也許是聽進去了，隻是做起來卻反著走——在打下南京之後，隨即解散了自己麾下的湘軍。
如此一來，王闓運隻好踏踏實實做名士了。詼諧多智的他，世間的一切，從此概以笑罵出之。用錢鍾書的父親的話來說，就是，名滿天下，謗滿天下。