第三節星火燎原
黃巢和王仙芝算是老相識了，平常生意上（販私鹽）沒少來往。王仙芝起義在先，又占了兩州，要錢有錢，要人有人，黃巢一琢磨，便帶著手下數千人投奔王仙芝而來。王仙芝自然“倒履而迎”，兩人一合計，攻城略地，橫行於山東境內，幾個月後，隊伍發展到好幾萬人。這一年，黃淮地區的農民起義，如雨後春筍，一個接一個，一起剛被鎮壓，另一起又爆發了。少則幾百，多則數千。特別是這一年四月，浙西爆發了由王郢兵變而引發的大規模農民起義，更與黃、王起義形成了南北呼應的形式。田令孜一看招架不住了，隻好將王仙芝、黃巢起義之事上奏給唐僖宗。
唐僖宗是個少年皇帝，這一年才14歲，哪曉得什麼管理國家大事，隻好召群臣來商量對策。正所謂人多力量大，群臣一商量，還真拿出了辦法：命淮南、忠武、宣武、義成、天平等五個節度使共同禦盜，剿撫兼施。按理說，五軍合剿，又都是百戰之師，對付一群烏合之眾還不是輕而易舉的事。可偏偏上有政策，下有對策，接到旨意的這五個隊伍你看看我，我看看你，拖拖拉拉，磨磨蹭蹭，誰也不肯動。自“安史之亂”之後，各地藩鎮逐漸做大，早就各自為政，誰也不想管別人的事。兵是自己的，好處是別人的，誰願意幹？更何況把部隊打傷了、打殘了，自己還不任人魚肉？把自己的地盤看好了就行。黃、王的部隊主要在山東一帶，而這五支隊伍，淮南軍在江蘇揚州，忠武軍在河南許州（許昌），宣武軍在河南汴州（開封），義成在河南滑州（滑縣），這四支隊伍都覺得事不關已，不想出兵，但又不能抗旨不遵，隻好象征性地出出兵，誰也沒有動手。隻有天平軍在山東鄆城，在自己管轄境內，可是天平節度使薛崇剛吃了敗仗，也想征討起義軍，心有餘而力不足，隻能眼巴巴地看著王仙芝的隊伍橫行於山東。
五軍合剿的消息還是傳到了山東，起義軍大多是無家可歸的農民，他們加入起義軍也無非為了混口飯吃，一聽說這些多隊伍要打過來，不到幾天就逃了一大半，剩下的還不足一萬人。王仙芝不願坐以待斃，隻好放棄曹州和濮州，向東麵兵力較弱的沂州（山東臨沂）進軍。沂州是平盧軍（治所在青州）的地盤，平盧節度使宋威發現起義軍向東而來，知道情況不妙，極有可能威脅到自己的利益。既然躲不掉了，幹脆向上表個衷心，再要點兵，要點名，來個名利雙收。（“請步騎五千，特為一使”），朝廷倒也爽快，答應了請求，任命他為“諸道行營招討草賊使”，統籌各路人馬，剿殺起義軍。
宋威是個老江湖，參加過鎮壓龐勳起義，也同南詔國打過仗，手裏也確有幾把刷子。當起義軍來到沂州城外，宋威的平盧軍早已經等待多時，以逸待勞，三下兩除五，就把起義軍打得四散而逃。王仙芝等人落荒而逃。偏偏這宋威好大喜功，沒有仔細清理戰場，便向上報捷，聲稱王仙芝已經戰死。自己帶兵回到了青州，同時連前來助戰的五軍隊伍也都遣散回去了。五軍節度使倒也樂得清閑，連忙收拾行李，打道回府。