禍從天降
李鴻章回到合肥老宅，合家大小自是歡喜不盡。
李鴻章先見過母親，又到祠堂拜祭了一番，閑下來便忙著向已升授浙江巡撫的大哥報平安，給恩師曾國藩去函通報軍務以及自己明年的設想。然後又是給朋僚寫信，忙著打點過年的事情。
趙蓮在冬梅到家的當日，便讓人單打掃出一間屋來給冬梅住，又撥了一名丫頭早晚伺候，一切俱按姨娘的規矩辦理。
老太太不時也到冬梅屋裏坐上一坐，掰著指頭計算生產的日期，又特意吩咐廚下，冬梅姨娘是有身子的人，想吃啥就要辦來，不準違拗。
李鴻章與趙蓮更比新婚還好上幾倍，忙得張有福每日都在自己的房裏磨刀子。
大年漸漸臨近，李府已是張燈結彩，府裏聘請的私塾先生，也已放假攜了束脩回家。先生是趙蓮專為兩個女兒和養子經方聘的。昭慶的膝下還有兩子一女，雖未到開蒙年齡，但每日也在私塾裏廝混。
大年這天，李府上下俱著新裝，齊到祠堂祭祖。李家族長因為李鴻章官爵太高，堅決不肯主祭，一定要把李鴻章推到前頭。
李鴻章考慮自己官爵雖高，但輩分太低，仍推族長主祭。
推讓了好大一會兒，族長才小心地走到前頭，點香叩頭，拜起祖宗來，但一雙眼，卻不時偷覷李鴻章幾下。
祭祖出來，李鴻章把鶴章叫到跟前吩咐道：“我昨晚做了一個很古怪的夢，好像是在山上，又好像在一處爛窪塘裏，也不知怎的，就飛出一隻大鷹來，不偏不斜，在我的肩上啄了一口，醒來還感覺膀子隱隱作痛，著實讓人犯心思。我今兒不想出門，你過會兒就替我到各家去走走吧，免得他們挑理。”
李鶴章道：“二哥，你臉色挺難看，要不要叫個郎中過來？”
李鴻章嗔怪地說道：“大過年的，叫什麼郎中！讓娘看見，又要問東問西。”兄弟二人邊說邊進了府門。
李鶴章自去打點拜年用的禮品，李鴻章則徑直走進母親的房間，想和老太太說會兒話，再回房歇息。
老太太正和趙蓮以及蘊章、昭慶媳婦邊說笑邊圍著桌子叉麻雀，玩得正開心。
李鴻章踏進門來尚未說話，就有家人慌慌張張地跌進門來，一拉李鴻章的袖口，說道：“二少爺，京裏頭來人了，正在大廳等著呢，說是有旨。”
李鴻章也顧不得同母親講話，急忙回到臥房換上頂戴官服，這才急匆匆走進大廳來接旨。
傳旨差官正在喝茶，一見李鴻章進來，忙起身喊一句：“李鴻章接旨！”李鴻章見差官一臉嚴肅，不知發生了什麼事，慌忙跪地接旨。
傳旨差官展旨讀道：“本日據署直隸總督官文、三口通商大臣崇厚奏，撚匪張總愚部北竄衡水、定州一帶；山東巡撫丁寶楨奏，帶兵出省預籌北援等語。覽奏，曷勝憤懣！朝廷特命官文署理直隸總督剿匪，是其專責，乃毫無布置，任張總愚撚逆北趨日肆蔓延，實屬有負委任。陝甘總督左宗棠於張總愚撚股未能在陝省就地殲除，致令紛竄山西、河南，擾及畿輔，調度無方。官文、左宗棠著交部嚴加議處。李鴻章身任欽差大臣，為朝廷素所倚畀，當此匪蹤北擾宜如何速派援軍，同心剿賊，乃疊奉諭旨，既未催令劉銘傳暨善慶、溫德勒克西等軍趲程前進，又日久迄無一字複奏，是何居心？著拔去雙眼花翎，並褫去黃馬褂，革去騎都尉世職，即赴軍營布置並從速奏報。嗣後，如再似此因循，自當一並嚴懲，必當治以軍法，以肅紀律，毋謂朝廷言之不早也。欽此。”聖旨中的張總愚是清廷對西撚首領張宗禹的蔑稱。
李鴻章眼含委屈的淚水，雙手接過聖旨，依例麵北謝恩。
傳旨差官卻不管李鴻章表情如何，自顧冷著臉子，伸手拔去李鴻章的雙眼花翎，並冷冷地說道：“李大人，您老把黃馬褂也交出來吧。”
李鴻章一聽這話，不顧頭昏腦漲，親赴書房將黃馬褂拿過來恭敬地交到差官手上。望著差官打馬離去，李鴻章隻覺眼前一花，隨即暈倒在門旁。全家頓時慌作一團。這是怎麼回事呢？
原來，東撚賴文光所部被李鴻章督率各軍一一蕩平後，進入陝西的西撚首領張宗禹，便生出了回馬複仇的主意。他趁官軍懈怠，淮軍劉銘傳等將領又大多回籍養病，李鴻章又被賞假，各地衙門年關封印的大好時機，率所部五萬馬隊，悄悄離開陝省，從宜川踏冰過黃河，至山西吉州，由晉東南撲向直隸，直趨京師，定要鬧他個天翻地覆。
依慈禧太後的打算，本想借著五省蕩平的時機，好好地過這個年，卻萬料不到，張宗禹來了這麼一手。慈禧太後過年的好心情蕩然無存。她先飭署直隸總督官文從速防堵，又下旨給三口通商大臣崇厚，讓崇厚調派轄下的洋槍隊緊密配合，無論如何不能讓張宗禹打進京來。她偏偏又忘了劉銘傳因病離營、欽差大臣李鴻章也恩準賞假兩月的事，讓軍機處連夜擬旨，先說官文有負委任，又責欽差大臣陝甘總督左宗棠調度無方，然後便怒斥李鴻章是何居心。
看慈禧太後的意思，仿佛張宗禹離陝進入直隸，是李鴻章的主意。
聖旨連日從京師由八百裏快騎送出，火速遞到徐州城外的欽差行轅，又由行轅輾轉送到合肥。這也是傳旨差官緣何怒氣衝衝的因由。
聖旨雖霹靂閃電，但細心的人會發現，官文、左宗棠雖“有負委任、調度無方”，但僅是把二人交部嚴加議處，而李鴻章則不同，不僅拔去雙眼花翎、褫去黃馬褂，而且還革去了剛剛到手的一等騎都尉世職，僅僅保留了個欽差大臣的職銜！
李鴻章被家人抬進臥房的床上，老太太坐在床頭連呼帶叫，淚水漣漣。趙蓮讓人撬開李鴻章的嘴，一勺一勺地往裏灌熱水。趙蓮心如刀絞，淚流滿麵，當著老太太的麵，卻又不敢哭出聲來。李鴻章許久才睜開雙眼。
老太太一見，當先一把抓過兒子的手，嘶啞著嗓子說道：“大過年的，如何就被人參了？大過年的，如何就被人參了？”
李鴻章一見母親坐在床頭流淚，急忙翻身坐起，卻頭一暈，險些栽到床下。他定了定神，才跪下說道：“娘，兒子不孝，嚇著您老了！”
老太太彎腰抱住兒子，連連道：“你怎麼說出這話？”又抬頭吩咐道：“快傳郎中過來。”
李鴻章起身，與趙蓮一左一右把老太太扶到椅子上坐下，這才說道：“娘，西撚回竄，大隊人馬逼近京師，朝野震動。朝廷讓兒子馳赴軍營督剿。娘，兒子不孝，不能陪您老過年了。”李鴻章話畢，又要跪下去。
老太太忙道：“聖旨說得這般嚇人，又是拔花翎，又是扒去黃馬褂，還革去了你千辛萬苦掙來的一等騎都尉世職。娘是真真被嚇壞了，娘還以為，朝廷從此以後再也不準你當差了呢！”
李鴻章扶起老太太道：“娘，您老先回屋歇著去吧。兒子要去地方衙門，借他們的快馬，給劉省三他們幾個發幾道回營公函，還要給朝廷發一個起程的折子，您老就放心吧。”
李鴻章乘轎快速來到合肥縣衙門，接二連三發了幾道公函，又讓縣令鋪上紙筆，很快給朝廷草擬了一道《恭報起程日期折》，借縣衙的大印當日拜發。
李鴻章辦完這些，又和縣令說了幾句閑話，才又忙著趕回府邸打點行裝。一進大門，李鴻章頓感氣氛異常，不由大吃一驚，快步向大廳走去。一名家人慌慌張張迎上來道：“二少爺，您老還是先去書房避一避吧，冬梅姨娘剛剛沒了！”
李鴻章猛地怔住，連連問道：“我走的時候，不是還好好的，怎麼說沒就沒了！”
家人道：“二少爺，您老走後不久，冬梅姨娘的肚子就疼起來了，不大一會兒就沒了。”
李鴻章眼含淚水，低頭走回書房，卻見趙蓮在兩名丫環的陪同下正在抹眼淚。丫環一見李鴻章走進來，慌忙請了個安離去，趙蓮則一頭撲進李鴻章的懷裏，一邊哭，一邊問：“你怎麼才回來？你怎麼才回來？冬梅臨死，還在喊著你的名字，你難道在縣衙門就一絲沒有感到？”
李鴻章嘶啞著嗓子問道：“蓮兒，冬梅她怎麼說走就走了？什麼病這麼急？”
趙蓮離開李鴻章的胸脯，掏出布巾邊揩淚，道：“虧你還問！還不是被你接的那個聖旨給嚇的！你剛離去不久，丫環就跑來喊我，說冬梅肚子不舒服，還流了許多血。我忙打發人去叫趙媽，又趕到冬梅的房裏去。哪知道，冬梅越疼越厲害。我知道她這是要生產，就讓人趕緊侍候，趙媽這時也到了。冬梅疼到緊處，就抓著我的手，口裏喊的卻是你的名字。趙媽忙了一陣子，還沒把孩子接出來，冬梅就不行了。趙媽說，冬梅這是嚇著了。可憐冬梅，她從十歲就跟著我，如今就這樣去了！”趙蓮未及把話講完，李鴻章已是淚流滿麵，泣不成聲。
趙蓮見李鴻章悲痛欲絕，忙止住哭聲，勸道：“我的爺，你不要太在意，賤妾剛才也是一時氣急胡說出來的話。其實，生死有命，富貴在天，哪由人半點呢。你還是快把眼淚擦幹，想想把冬梅葬在哪裏吧。”
李鴻章邊哭邊道：“這還用問嗎？她好歹跟我一回，自然是葬在祖塋裏。”
趙蓮小聲道：“我的爺，你還是冷靜些。老太太說，冬梅是偏房又是死在難產上，不能入李家祖墳。賤妾適才想了想，冬梅生在湘西，卻隨父母在江蘇邗江長大。不如把她送回邗江，葬在她父母的旁邊吧。如果她家裏還有什麼人，就給他們些個銀子，托他們逢年過節去墳上照料一下，化上幾張紙，這樣總比把她葬在別處苦受寂寞強些。她就算在天有靈，也能體諒你的苦衷。冬梅的後事，賤妾自會找人料理，你還是想想回營的事吧。”
李鴻章猛然醒悟，急忙掏出布巾把眼淚擦幹，起身說道：“蓮兒，陪我再去看一眼冬梅吧。她畢竟因我而死，我最後看她一眼，回營之後也就心安了。”
趙蓮一邊起身，一邊小聲說道：“你們李家六個兄弟，就你是個多情的！”
第二天，李鴻章不及看到冬梅入土，便拜別母親，帶上鶴章、蘊章、昭慶，匆匆趕往徐州大營。
破格獎賞
在路上，李鴻章一連幾夜和冬梅在夢裏相會，醒來之後，不是淚濕枕巾，便是麵帶微笑，他專為緬懷冬梅寫了八首絕句：
“蓮房墜粉夢京華，戎馬飄零何處家？無那江城傳一紙，隔年又唱落梅花。”
“詩人寂寞欲歸耕，為訂樵青竹裏盟。悔煞五年僧苦行，沾泥絮影尚多情。”
“柳營歸騎指山莊，靜夜添複待漏長。回首滄浪亭畔路，綠苔秋草黯斜陽。”
“浮家千裏薊門回，城角西風戰鼓哀。嬌女扶持同北徙，可憐辛苦賊中來。”
“袁江小聚嘿無言，落葉空房冷閉門。誰料匆匆成永訣，青衫空剩舊啼痕。”
“團扇秋風肯棄捐，別離終恐誤嬋娟。料知化石心如昨，不抱琵琶過別船。”
“生自湘西葬邗北，曇花一霎總因緣。魂歸楚水應無路，夜夜春山叫杜鵑。”
“宦情孤似謀巢燕，羈思淒如抱樹蟬。多愧淮南丹未熟，舊時雞犬已升天。”
李鴻章來到徐州欽差行轅，便早把心中的兒女私情放到一邊，當日即開印視事，全力辦起剿撚大事來。
經過一番深思熟慮，李鴻章決定此次剿撚，仍采用對付賴文光的方法，修築圩寨，堅壁清野，沿河挖濠，使撚軍躲無可躲，藏無可藏。
李鴻章把自己的想法上奏給朝廷，旨準。
李鴻章隨後提軍北上，將欽差行轅駐在德州城外，連日飛催各路人馬設法堵截張宗禹，又在懷慶、衛輝一帶，布下一個老大的口袋，待把張宗禹引進來後，伏重兵圍而殲之。
山東巡撫丁寶楨感於李鴻章的保舉，自不肯袖手旁觀，竟率親兵營進駐河間，就近辦理河區防務，又把撫標七營交給李鴻章使用，配合圍剿，以助李鴻章此次剿撚作速功成。
李鴻章二次剿撚期間，朝廷又對各地督撫做了一番調整：調兩江總督曾國藩到直隸出任直隸總督，曾國藩未到任前，直隸總督仍由官文署理；曾國藩所遺之兩江總督缺分，由閩浙總督馬新貽補授；升署兩淮鹽運使丁日昌為江蘇巡撫；廣東巡撫郭嵩燾因與兩廣總督瑞麟不睦，受瑞麟參奏，被革職回籍。
李鴻章此次征剿張宗禹西撚軍頗為順手。這一則是因為有直隸署督官文的支持，一則是有三口通商大臣崇厚的助剿與其轄下的洋槍隊的參與。再則因為丁日昌成了江蘇巡撫，江南製造總局生產的槍炮彈藥盡著他用，加之丁保楨等地方督撫也都不再掣肘。還有一點也不能不提及，就是陝甘總督左宗棠率軍追趕到直隸，不僅堵住了張宗禹西撚軍的進京之路，而且加厚了兵力。這就使得征剿成效事半功倍。
同治七年（公元1868年）六月二十日，李鴻章率各路大軍，曆經半年的廝殺、堵截，終將張宗禹所部西撚軍圍在大運河徒駭河圈套之內。
李鴻章隨即命令各路人馬逐步縮小包圍圈，層層攔截，使得撚眾越剿越少，終於逼得張宗禹走投無路，隻好投水自盡。
西撚軍終於被全部剿滅。同年七月初八，一篇紅旗捷報由欽差行轅拜發，火速遞進京師。
一個月後，獎賞聖諭由八百裏快騎飛遞德州欽差行轅：“李鴻章著先行賞還雙眼花翎、黃馬褂、一等騎都尉世職，其疊次因剿撚不力降革各處分，並著查明開複……李鴻章等暨英翰、丁寶楨等均俟一律具報肅清聽候恩旨，所有疊次剿賊最為出力之劉鬆山、郭寶昌、郭運昌、宋慶、張曜、善慶、溫德勒克西、陳國瑞、郭鬆林、潘鼎新跟蹤追剿，曆時最久，不辭勞瘁，甚可嘉尚。劉銘傳敷經抵營，雖於剿辦此股撚匪戰績無多，唯該提督前剿任、賴各逆勤勞卓著，此次帶隊會剿，蕩平醜類，亦屬一體有功。該都統、提督等及所部馬、步各隊出力人員，著各該大臣督撫等迅速查明，核實請獎，以昭懋賞，其餘出力員弁，並著一並請獎，勿許冒濫。欽此。”
李鴻章率眾剛剛謝恩畢，二旨又到：“李鴻章著賞加太子太保銜、協辦大學士、兵部尚書、都察院右都禦史補授湖廣總督。欽此。”
李鴻章愣住，他沒有想到朝廷會如此破格獎賞於他。按大清官製，太師、太傅、太保位列三公，雖是虛銜，但非有大功人員亦難獲得；而協辦大學士又是入閣拜相，必須遞補的一級，雖屬正額大學士之外，但也是堂堂協揆。當時的大學士共設四人，滿漢各半，加殿閣號。協辦大學士兩人，滿漢各占一人。含協辦在內，大學士共為六人。分別為：大學士官文（滿員）、倭仁（滿員）、賈植（漢員）、曾國藩（漢員）；協辦大學士瑞常（滿員）、朱鳳標（漢員）。賈植年初因病致仕，朱鳳標依序遞補，正好空出一個協辦大學士席位。
大清的官員何止千萬，軍興以後，賞二品頂戴的各地督撫及在京大臣，更高達三百人！而李鴻章恰是在這三百人當中，擠進了六人組成的大學士行列！不獨朋僚大感意外，連李鴻章本人也沒有想到。
李鴻章是年四十有五，大清開國以來，四十五歲位列三公又遞補協揆的，僅其一人而已。
送走傳旨差官，一班領兵大員二次施行大禮，恭賀李鴻章高就。
李鴻章滿麵春風，親自降階相扶，連稱“同喜同喜”。
當夜，李鴻章依例草擬《請入覲片》，向朝廷提出北上請訓的要求。這也都是依照老例。
李鴻章將該片著師爺謄清，正封裝之際，忽然又想起恩師曾國藩曾經講過“有功不可獨享”的話，於是又鋪紙揮毫，草擬了一篇《請加恩從前督辦諸臣片》，奏請加恩從前督辦軍務之僧格林沁、曾國藩、官文、左宗棠等人，以示皇恩浩蕩。
此片連同前片一同封裝，交由欽差行轅的六百裏快騎遞往京師。
一個月後，聖旨下，照李鴻章所請，準其進京入覲。李鴻章接旨不久，即打點行裝，攜欽差大臣關防，帶少許親兵，迎著初秋的濃霧，踏上了去往京師的路途。
進京送禮
同治七年（公元1868年）十一月。
同往年一樣，每到這個時候，京師總要刮上幾天沙塵。沙塵夾雜著風雪，刮得京城天昏地暗，陰冷異常。
車駕離城門越來越近了，坐在車裏的李鴻章，心情也越來越激動。
從鹹豐三年（公元1853年）算起，他整整離開這裏十五年。那時，他不過是一名正七品的翰林院編修，充其量是位太史公，而如今他不僅位列三公，升補協揆，還是手握重兵、名滿天下的封疆大吏！
一想起這些，又聯想到剛離開這裏時的情景，李鴻章不由兩眼一熱，情不自禁落下淚來。
李鴻章的車駕終於在城門口停下來了，打前站的差官當先來到車前施禮問安。
李鴻章剛由人扶出車門，軍機處與兵部派來迎候的官員便跨前一步，對著李鴻章恭行大禮，口稱：“下官奉恭親王及兵部衙門差委，特來迎侯爵相李大人。請大人上轎，先到賢良寺歇息。”
差官話畢，對麵便抬過一頂綠呢大轎，扶轎官、引轎官、護轎官，一應俱全。李鴻章知道這是朝廷專為覲見大臣定好的規矩，當下也不說什麼，隻衝差官們點了點頭，便讓人打起轎簾，彎腰坐進轎子，任由轎子抬向賢良寺。
差官在前麵騎馬引路，李鴻章的隨行車駕則跟在綠呢轎的後麵，一行人浩浩蕩蕩地走過城門，惹得守城官兵都駐足觀看，猜不透轎裏坐著的是哪位大員。
賢良寺位於東華門的冰盞胡同，原是雍正年間怡親王允祥的府第，允祥去後，改宅為寺，由世宗親題“賢良”二字，專供封疆大吏入覲述職下榻之用。
到了賢良寺門首落轎，京縣的知縣持手本過來請安、道乏，足足忙亂了半個時辰，李鴻章才真正踏進賢良寺的高門檻，到裏麵歇息。
賢良寺的方丈著沙彌端了幾盤素點心過來擺到案上。
李鴻章簡單用了幾塊點心，便著人更衣，換上頂戴官服，又吩咐備轎。轎子很快抬出賢良寺，直奔恭親王府而去。
這天剛過午，李鴻章推測，京官都有歇午覺的習慣，恭親王用過午飯後，定然在府邸歇息。轎子在恭親王府門首落下，先有隨行差官持了手本、門包先到門房拜見門子，然後再由門子通稟進去。這些程序過後，裏麵很快便喊起“請”字，喊聲一片。
李鴻章下轎，先正了正頂戴，又撣了撣灰塵，這才邁步跨進王府；王府裏自有人跑出來引路。過了三道回廊，才到王爺見客的大廳，李鴻章見恭親王正站在門裏向他張望。
李鴻章緊走幾步，雙膝跪倒，口稱：“湖廣總督協辦大學士下官李鴻章特來給王爺請安！”
恭親王跨出門來，哈哈笑著，雙手扶起李鴻章道：“少荃快快請起。本王於三天前，便讓人沏了好茶等著你來，快請屋裏坐。”
李鴻章起身道：“下官不敢，王爺先請。”
兩個人一前一後走進門裏。恭親王先讓人給李鴻章看了座，又沏了新茶擺上，這才道：“看你風塵仆仆，可是剛到京？”
李鴻章答：“回王爺話，下官隻在賢良寺用了兩塊點心，便趕來見王爺。”
恭親王細細打量了一下李鴻章，說道：“少荃，你也老了。出京這些年，可是吃了不少苦。你沒有到保定去看一看曾侯嗎？”
李鴻章忙答：“回王爺話，下官急著進京，想等見過皇上和兩宮太後後，順路再到保定去看恩師。”
恭親王說道：“曾侯到保定後，一直病著。這幾年，也真難為他了。對了，少荃，請訓的折子備好了沒有？如果備好了，就交給本王，本王午後著人遞進宮去，順便看看能否為你請個恩典。”