當海爾達爾乘“康提吉”號木筏探險之時，有一位平凡而普通的美國老人也正沉迷於藍色的海洋夢幻中，他就是五十四歲的威廉·威利斯。
威利斯從事過很多平凡的工作，獵人、伐木工、護林員及詩人等，但藏在心中的海洋夢想一直未曾改變。許多人都認為威利斯簡直是個瘋顛老頭，可威利斯的妻子不這樣看，她認定世界上沒有自己丈夫做不成的事。
一九五四年，威利斯已六十二歲高齡了。他決定開始橫渡太平洋。為了找到防腐的巴裏薩圓木，他跑遍了厄瓜多爾的所有原始森林。最後，他用七根圓木製成了木筏，並命名為“七姐妹”號。
一九五四年六月二十四日，“七姐妹”號正式出航。在萬人相送的場麵中，威利斯夫人與丈夫擁抱道別，並且將一隻溫柔可愛的小貓米基、一隻凶猛嚇人的鸚鵡愛基送給了丈夫。
黃昏時分，“七姐妹”號木筏開始了前往薩摩亞群島的一萬多裏的征程。
剛起航的幾天，威利斯老人簡直手忙腳亂，他還不很善於操縱這隻木筏，但有的是學習時間。六月三十日，“七姐妹”號已漂行了一千公裏左右。
木筏逐漸進入赤道，海麵上出現了許許多多的鯊魚，威利斯竟然還給尾隨木筏的鯊魚起了個名字。當他把一條兩米多長的鯊魚釣到甲板上時，腳下突然一滑，便掉進了海裏。威利斯浮出海麵時，木筏卻越來越遠。絕望之中，他忽然想起帶魚鉤的繩子一端還係在木筏上。於是，他雙手交替抓住繩子，一點點前進。一旦想起身後的鯊魚的血盆大嘴，他隻有拚命向木筏爬去。這時，那隻鸚鵡愛基用翅膀拍水，發出聲音以吸引鯊魚的注意。當威利斯爬回木筏時，小貓米基、鸚鵡愛基立刻像見了親人似地撲向他的身邊。
七月十六日，“七姐妹”號到達南緯3°地區，威利斯的身體情況極為不好，恢複健康後，他簡直不認識鏡中蒼白憔悴的自己。
八月六日，威利斯發現所剩淡水不多了，僅夠維持六十天的了。“七姐妹”號現在以每天一百二十公裏的速度向前漂流。八月二十二日，木筏已航行了五千六百公裏。八月二十九日，航行六千五百公裏，接近馬克薩斯群島。
八月三十一日，暴風雨狂襲“七姐妹”號，威利斯老人一直堅守在舵櫓旁，好在巴裏薩圓木捆紮得十分牢固，沒有被風浪打散。“七姐妹”號精誠團結，頂住了海浪的侵襲，繼續向西漂去。
九月五日，威利斯老人疲勞極了。在更換桅索時，一不留神摔了下來，好長時間才恢複清醒。九月二十六日，威利斯老人眼睛開始發炎，後來連海圖、指南針都難以辨認。幸虧他堅持用鹽水擦洗眼睛，幾天後，視力逐漸恢複。
寂寞的旅途上也時不時穿插一些有趣的事件。這天，威利斯老人突然聽到米基的一聲慘叫，原來愛基、米基因為打架，米基落入海中。威利斯立刻跳入海中，將米基放在了頭頂上。米基死命地抓住主人的頭皮，絲毫不顧主人疼痛與否。一跳上木筏，米基立刻撲向愛基，又打了起來。
十月十三日，“七姐妹”號離土伊拉島隻有三十七公裏了。第二天早晨，他忽然看到開來一艘巡邏艇，在孤獨漂流了一百一十五天之後，威利斯第一次見到了人！
此後，從四麵八方擁來了采訪記者，各大報紙都報道了這位老人的傳奇故事：獨自乘木筏在太平洋漂流一點二五萬公裏。這正應驗了威利斯夫人的話：“我在三十年前就知道威利斯是個不了起的男人。”
回到美國後，威利斯根據他的探險經曆寫了一本書《上帝是仁慈的》。但這並不能阻擋威利斯老人再做海洋夢的決心。妻子雖然能理解丈夫的心情，但是威利斯已不似當年強壯，最後妻子高叫道：“你去吧，去吧，否則你我都活不成了。”
威利斯這次決定從南美到達澳大利亞。他采用密封的鋼管製作“木筏”，並且在裏麵填充了聚胺脂酸泡沫塑料。一九六三年五月二日，“木筏”峻工了。六月四日，威利斯開始遠航，不讚成丈夫遠航的妻子最終還是來向丈夫道別，並且帶來了米基的第八代子孫母貓基基和公貓奧西。威利斯讓自己的妻子替“木筏”命名。威利斯夫人舉起香檳酒，然後對著歡送的人群大聲說：“‘長壽’號萬歲！”
下午二點半，“長壽”號被拖輪拖出海港，這時所有的輪船都拉響了汽笛，為這位七十歲的老人送行。六月五日上午八點半，拖輪停下來，三名水兵向威利斯行了個軍禮，然後解纜返回。從此，威利斯老人要獨自漂流了。