威尼斯商人馬可·波羅旅居中國後撰寫的奇書——《東方見聞錄》，又名《馬可·波羅遊記》於一二九九年出版後，猶如一塊巨石投進了平靜的湖水，在歐洲商人和航海家的心中掀起了陣陣波瀾：“到東方去！”
“到神奇而又繁華的東方天堂去！”
在這些激動的人群中，就有一位名叫亨利的葡萄牙王子，他對東方這塊神奇的地方懷有深深的夢想，這一夢想又促使他積極探索和思考通往東方的路。
陸路遙遠曲折，在當時的條件下難以行通，“海路怎麼樣？”王子陷入了沉思之中。
原來，當時的人們對浩瀚無垠的海洋懷有強烈的畏懼感，加之人們的地理知識有限，總認為地球是方的，天空是圓的，海洋是平麵的，如果航行到大海的邊上，就會掉下去。這種恐怖和愚昧的態度就使得遠程航海成為夢想，而人們隻能沿著熟悉的航道前進。但如果要到達遙遠的東方，就隻能開辟新航道，這是人所共知的事實。
誰來探險！誰來向海洋挑戰！
誰來開辟新航線！亨利王子在心中默默地下了決心。他決心實施有組織、有目標的海上航行計劃。一四一八年，他離開宮廷，來到葡萄牙西南端的一個港口城市，在那裏係統地學習數學、天文學和地理學等有關航海的知識，為探尋新航線做著準備。
幾個月之後，為了普及遠程航海技術，他在那裏又辦起了一所航海學校，並建立了觀測所和造船所。他從學員中挑選精明能幹的人充當船長和船員，雇傭了當時意大利最優秀的製圖專家製作海圖；還雇傭了優秀的領航員出海收集航海資料；他也努力鑽研造船技術，很快就造出一艘體積大、速度快、航海性能好的航船。
當這一切都準備妥當以後，王子決定把計劃付諸行動。他派出了第一支遠航船隊，讓他們沿非洲海岸南下，去實現自己的夢想。但沒過多久，這支船隊由於恐懼而中途返回。
此後，亨利王子派出一支又一支船隊，讓他們駕船駛往葡萄牙西南一千三百公裏的加納利群島，再越過該島以南約二百公裏的博哈多爾角，到更遠的未知海域去探險。
可在當時，還沒有船隻越過博哈多爾角後安全返回的記錄。人們都傳說博哈多爾角以南的海水是沸騰的，人到了那裏就會變黑。更令人恐懼的是：在阿拉伯地圖上，竟然在博哈多爾角的位置畫著一隻從水中伸出來的魔鬼的手。人們稱那兒是一片“黑暗的海”。
在這些怪誕的傳說影響下，王子派出去的船隊每當在接近博哈多爾角之時，船員們就急忙偷偷改變航線。他們認為，博哈多爾角是大地的邊緣，再前進就會掉進無底的深淵。他們對亨利王子說：“我們怎麼能超過這道祖先設下的警戒線呢？”有的人還在地圖上博哈多爾角的位置畫了一個手持盾牌的人，盾牌上寫著：“到此為止，勿再前進！”