\u001d��\u0017q�內憂外患一天天深重，鹹豐帝卻一味沉湎於酒色。
一天晚上，太監領著鹹豐帝在宮裏閑逛，忽然聽到一處院落裏傳出悠揚的歌聲。鹹豐帝走近一看，是一位十八九歲的姑娘，在咿咿呀呀地唱著小曲。姑娘自我介紹其姓葉赫那拉，小名蘭兒，是選來的宮女。鹹豐帝喜歡上了她，當場封她為貴人。他哪裏想到，正是這位“蘭貴人”預先賄賂了太監，安排了這場相遇！幾年後，蘭貴人為他生下了獨生子載淳。母憑子貴，她很快就被升為懿妃、懿貴妃，並且越來越驕橫跋扈。
1860年，英法聯軍攻占天津，一直打到北京，鹹豐帝驚慌失措，逃到承德，派異母弟弟、恭親王奕（xīn）留下來同外國侵略者談判。奕是賣國外交的老手，老百姓稱他為“鬼子六”。隨著《北京條約》等一係列喪權辱國條約的簽訂，第二次鴉片戰爭結束了。
躲在承德的鹹豐帝依然荒淫無度，最終病入膏肓。1861年，鹹豐帝一命嗚呼。臨死前，他下詔立年方六歲的兒子載淳為皇太子，繼承皇位；為了防止奕篡權，又任命載垣、端華、肅順等“顧命八大臣”主持政務。八大臣尊鹹豐帝的皇後鈕祜祿氏為慈安皇太後，又稱東太後；載淳的生母懿貴妃為慈禧皇太後，又稱西太後；定年號為“祺祥”。按照鹹豐帝的遺詔，朝廷文書必須同時蓋有慈安皇太後和小皇帝載淳的兩枚印章才能生效。
野心勃勃的慈禧太後對鹹豐帝的安排非常惱火。她苦於沒有實權，於是一方麵竭力拉攏慈安太後，另一方麵決定同奕搭上手。趁奕前來哭靈的機會，兩人在密室裏密談了大半個時辰，策劃發動政變。她特意問奕：“這樣幹，不知外國人可會支持？”
奕拍著胸脯說：“沒問題，奴才可以擔保。”慈禧大喜過望，當下封官並許願說：“大清國需要一個能幹的議政王，我看是非您莫屬了！”
奕回去後立即召集黨羽，按照他同慈禧密謀的計劃，加緊了輿論和武力兩方麵的準備工作。不久後，在京的禦史董元醇提呈一份奏折，標題是《請兩太後垂簾聽政》。原來古代凡皇帝年幼，太後就掛一道簾子，坐在小皇帝背後臨朝執政，稱為“垂簾聽政”，實際上就是婦人掌權，而這在清朝是被禁止的。八大臣認為這一奏折破壞了祖宗家法，擬旨處分董元醇，不料慈禧拒絕蓋印，雙方在朝廷上大吵起來。年幼的小皇帝哪見過這種陣勢，嚇得尿了母後一身。慈禧感到時機還未成熟，這才勉強蓋了印。
八大臣中隻有肅順比較清醒，看清慈禧有篡權的野心，私下打算除掉她。但其餘七位大臣自以為有鹹豐帝的遺詔，不把慈禧放在眼裏。他們沒有料到，對方早已磨刀霍霍，搶先動手了。
鹹豐帝的棺材起運回京時，兩位太後故意提出讓肅順擔任護送的重任，自己帶著小皇帝同其他大臣抄小路提前回到北京。這時慈禧同奕已經聯絡好掌有兵權的兵部侍郎勝保與親王僧格林沁，控製了京城的軍隊。第二天上朝，慈禧立刻發布了早已寫好的聖旨，宣布逮捕“顧命八大臣”。她還公然否認鹹豐帝的遺詔，誣陷八大臣偽造遺命，大逆不道。在公布的諸多罪狀中，有一條特意提到八人“不能盡心和議”，借此表明政變的立場，以博取外國侵略者的歡心。不久，載垣、端華、肅順都被處死，其餘五大臣被流放新疆。這場宮廷政變，曆史上稱為“祺祥政變”。
政變成功後，慈禧廢除了“祺祥”年號，改為“同治”，意思是太後同皇帝共同治理國家。於是慈禧正式垂簾聽政。她一反曆史上一朝天子一朝臣的慣例，繼續重用由肅順提拔的曾國藩，又對外勾結帝國主義勢力，聯手絞殺了太平天國，因而得到了滿漢統治階層的讚賞。後來她繼續施展權術和陰謀，處決勝保，毒死慈安太後，削弱議政王奕的權力，終於鞏固了她的獨裁統治。她作為清廷守舊派和帝國主義利益的代表者，禍國殃民長達四十八年之久。