近三千年來，《孫子兵法》一直被尊為“兵學聖典”、“百世兵家之師”，享有“世界第一兵書”的雅譽。實際上，它的貢獻遠不止於此。
據《韓非子》講，早在戰國時期，《孫子兵法》就已經家喻戶曉，而且其運用已經超出了軍事範圍，廣泛應用於政治、經濟、醫學、人際關係和日常生活等方麵。漢代的韓信百戰百勝，戰術大都源於《孫子兵法》；魏武帝曹操深研曆代兵書，對《孫子兵法》推崇備至，不但在實踐中加以運用，而且十分重視對這部“曠世兵典”的整理研究，成為曆史上第一個為《孫子兵法》作注釋的軍事家；到了宋代，《孫子兵法》被正式確立為官方經典，沿至明清而不衰；近代以後，《孫子兵法》影響更大。孫中山認為：“那十三篇兵書（《孫子兵法》），便成立了中國的軍事哲學。”現代曆史上，毛澤東對《孫子兵法》的推崇和精通是人所共知的，完全可以說，《孫子兵法》中的許多思想，構成了毛澤東軍事思想的重要來源。
20世紀80年代以來，海外的“孫子熱”日趨高漲，對《孫子兵法》的研究和運用，擴展到了軍事以外的眾多領域，在政治、外交、經濟、體育、人事等方麵的發展尤其顯著。
日本企業家率先把《孫子兵法》運用於企業之間的競爭和企業內部的經營管理，取得了很大成效。最典型的一個例子，軍人出身的大橋武夫將孫子的軍事思想與經營學融為一體，把瀕臨破產的小石川工廠一舉改造成生機勃勃的東洋精密工業公司。他的《用兵法經營》一書，內容新穎，獨樹一幟，暢銷一時。在他的影響下，日本出現並形成了“兵法經營管理學派”，成為《孫子兵法》應用在現代社會的一種新潮。鬆下集團的創始人鬆下幸之助被稱為“經營之神”，他給自己部下規定的必讀書就是《孫子兵法》，他說：“中國古代先哲孫子，是天下第一神靈。《孫子兵法》乃我處世之圭臬，經營之指導，更是本公司全體員工必讀必研之書。”在美國，福特汽車公司老板、人稱“汽車大王”的羅傑·史密斯也公開申明，他製勝的法寶也是《孫子兵法》。
由於戰場和商場極其相似，所以這本兵書也成了“商書”。它不但是美國海軍陸戰隊的必修課，而且是MBA的閱讀材料，在美國哈佛大學，設有專門研究它的經濟學課程。
為什麼會出現這種情況呢？這是因為，無論是軍事、商業還是政治，都要涉及人與人之間的關係，涉及利益的分配與爭奪，都需要智慧，而《孫子兵法》提供的恰好就是這種智慧。比如說，“不戰而屈人之兵”，是讓我們盡可能全勝，保持自己和對方的完整；“攻其不備，出其不意”的詭道，是讓我們一招製敵，不給人反抗的機會；“致人而不致於人”，是讓我們占據主動，不要被動；“攻其虛弱”，是讓我們發揮自己的優勢，尋找對方的突破口；“奪氣攻心”，也就是商業經營管理中所謂的“造勢”……
商場如戰場，一著不慎就可能滿盤皆輸。如果你想立於不敗之地，就必須要對商戰中的智慧與謀略有所掌握。而《孫子兵法》正是這樣一部書，它既是兵家製勝的寶典，也是商家競爭的秘籍、政治家案頭的啟錄。
曹操序（選自《曹操集》。曹操是三國時期著名的政治家和軍事家，他深通兵法，撰有《太公陰謀解》、《司馬法注》、《孫子略解》、《集解孫子兵法》、《續孫子兵法》等軍事著作，其中以對《孫子兵法》的研究和發揮最有特色，對後世產生了廣泛的影響。本文便是他整理和注釋《孫子兵法》時所寫的序言。）
【原文】
操聞上古有弧矢之利（弧矢：弓和箭。利：利用，使用。），《論語》曰“足兵” （《論語》：記載孔子及其部分弟子言行的語錄，被後人尊為儒家典籍《四書》之一。足兵：充實兵力；出自《論語·顏淵》：“子貢問政，子曰：‘足食，足兵，民信之矣’。”），《尚書》八政曰“師”（《尚書》：也被稱做《書經》，儒家典籍《五經》之一。八政：古代的八種政事；《尚書·洪範》所記載的“八政”有：食（糧食）、貨（財貨）、祀（祭祀）、司空（建築）、司徒（民政）、司寇（刑法）、賓（外交）、師（軍隊）。），《易》曰“師貞丈人吉”（《易》：《周易》，亦稱《易經》，是殷周時期占卦用的書，儒家典籍《五經》之一。師貞丈人吉：出師正義，主帥就吉利；貞：同“正”，正義；丈人：大人，也是對老人的尊稱，這裏指主帥。），《詩》曰“王赫斯怒，爰整其旅”（《詩》：亦稱《詩經》，儒家典籍《五經》之一，我國古代的第一部詩歌總集。王赫斯怒，爰整其旅：出自《大雅·皇矣》，這首詩是西周統治者敘述其開國的曆史。引用的這兩句意思是：周文王勃然發怒，於是整頓軍旅去討伐密國。在此之前，密國曾出兵攻打阮國（周的屬國），所以有周文王勃然大怒的說法。王：指周文王。赫：盛怒的樣子。爰：於是。），黃帝、湯、武鹹用幹戚（黃帝：軒轅氏，傳說中我國中原各族的共同祖先，他曾先後打敗炎帝和蚩尤，成為華夏部落聯盟的領袖。湯：商朝的開國君主，他興兵伐桀，滅掉夏朝。武：周武王，周朝的建立者，他聯合諸侯伐紂，滅掉商朝。鹹：都。幹戚：盾牌和斧，泛指古代兵器。濟：救助。）以濟世也。《司馬法》（《司馬法》：相傳是戰國時齊威王命大夫整理而成的一部兵書，其中附有齊景公時期名將司馬穰苴的兵法，所以也叫《司馬穰苴兵法》。）曰“人故殺人，殺之可也”（人故殺人，殺之可也：有人故意殺害別人，別人就可以把他殺掉。這兩句在現存的《司馬法》中為：“是故殺人安人，殺之可也。”意思是說：所以為了以殺人來安定民眾，這種殺人是允許的。）。恃武者滅，恃文者亡，夫差、偃王（夫差：春秋末年吳國的國君，吳王闔閭之子。吳國的公子光（闔閭）用專諸刺殺了他的兄弟吳王僚，自立為吳國的國君。闔閭在位期間滅亡徐國，攻破楚國，一度占領楚國的國都郢（在今天的湖北江陵縣西北）。後來在與越王勾踐的作戰中受傷而死。闔閭死後，他的兒子夫差即位，在他的手裏打敗越國，攻破越都，俘虜越王勾踐。後來，隻憑武力爭強鬥勝，不修明政治，結果被越王勾踐所滅。偃王：徐偃王，周朝的諸侯之一，據說他奢談仁義，不尚武力，結果被楚文王所滅。）是也。聖人之用兵，戢而時動（戢：收藏，這裏指平時做好戰爭準備。），不得已而用之。