上海，是中國最大的工業基地和海港，也是世界上最大城市之一。早在北宋末年，來往於上海的中外商船就日漸增多。鴉片戰爭以後，上海辟為商埠，帝國主義列強在上海各劃租界，城市畸形發展，曾被稱為“冒險家的樂園”。青少年時期，朱德一直在西南和華南活動，上海、南京、北京這些城市，朱德是從報紙上得到印象的。朱德是1922年6月乘船到達上海的。他的上海之行很不容易。
1922年1月，雲南的滇軍接到孫中山先生的命令，以其主力東征，打擊軍閥和帝國主義，昆明隻留下少數老弱病殘人員，但身為雲南省警務處處長兼省警察廳廳長的朱德由於準備出國學習，仍然留在昆明。
誰知半月以後，風雲突變，“雲南小皇帝”唐繼堯突然率領地方民團和土匪向昆明進攻。由於寡不敵眾，滇軍總司令顧品珍陣亡，朱德身佩槍支，帶著準備前往歐洲留學的旅費，騎上他那匹心愛的戰馬，乘昆明城陷落之前，率領騎兵隊伍衝出西門，直奔楚雄。這一行人當中，有曾經擔任四川省督軍兼省長的羅佩金將軍。
突出重圍以後，朱德主張立刻北上，穿過西康和四川西部，再到上海去，到廣州去，去找孫中山，找共產黨員。羅佩金認為，北上之路都是荒山惡嶺，到處有盜匪出沒，少數民族地區不好通行，統治四川的劉湘和楊森曾經是戰場上的對頭，因此主張西奔楚雄。朱德難以說服羅佩金，不得不與其分手。
朱德一行穿過滇北的高山激流，擺脫了唐繼堯的追兵，一路冒險跋涉，經過一百多天的艱苦行程，終於回到四川南溪。
這時候，朱德一心準備出國留學。正當他收拾行裝之際，忽然接到川東軍閥楊森的電報，邀請朱德“念在舊交”到重慶去作客。朱德知道四川軍閥的暗探很多，自己的行蹤難免不被楊森覺察，楊森沒有動手抓他就是很大的麵子。楊森邀他去重慶作客，不會有什麼好事。
朱德的一些朋友和家人勸阻說：“楊森是在擺鴻門宴，你不能去。”但朱德為了爭取一個機會到歐洲留學，毅然告別家人，前往重慶。朱德哪裏想到，這一走竟然是同家人永別。
楊森是四川有名的軍閥，早年畢業於四川陸軍速成學堂。1916年，楊森參加護國戰爭，擔任滇軍第二軍參謀長，深知朱德的軍事才能。1917年，楊森又參加了護法戰爭，擔任滇軍總司令部參謀長兼團長。三年以後，楊森投靠四川軍閥劉湘，在川軍中先後擔任第九師師長、永寧道尹、第二軍軍長等職。這一次，楊森對朱德特別熱情。朱德乘坐的船剛在重慶靠岸，楊森就在衛隊的簇擁下出現在碼頭上，歡迎場麵十分隆重。
那天，劉湘剛從成都參加一次秘密軍事會議返回重慶，晚上就設宴會歡迎朱德。劉湘和楊森早就仰慕朱德的赫赫威名，欽佩朱德的卓越軍事才能，想方設法收買、拉攏朱德。宴會、聽歌看舞，還特意擺了一桌麻將。第二天，劉湘和楊森一起陪同朱德觀看劃龍舟比賽。其間，劉湘和楊森甜言蜜語，封官許願，千方百計拉朱德入募。劉湘比朱德還小3歲，是四川大邑縣人，先後在四川新軍弁兵學堂、四川陸軍速成學堂、四川陸軍講武堂學習軍事。1918年升任川軍第二師師長。兩年前又擔任川軍第二軍軍長、川軍總司令，並主持四川民政。為了達到他稱霸四川的個人目的，他很需要朱德這樣的軍事人才。
然而，劉湘和楊森都失望了。朱德反複聲明：“我要到歐洲去留學，要去尋找新的生活。”
劉湘冷笑一聲，說：“朱將軍何必要到歐洲去浪費時間和金錢呢？在峨眉山上休息休息不就夠了嗎？”當時，有些失敗的軍閥和政客常常到類似峨眉山這樣的地方去韜光養晦，等待時機卷土重來。但朱德不是這樣的人，他要去尋求真理。
楊森故作姿態：“朱將軍一定要去外國留學，那麼回國以後，我們一定虛席以待。”
在那種場合，朱德處理不當，他和家人就有生命危險。便點頭答應了他們。
1922年9月。
正是初秋時節。上海連續下了幾天雨，外灘顯得格外的陰鬱和潮濕，像是被一層薄薄的霧雨網住了。朱德踏上了停靠在外灘碼頭的那艘法國籍“安吉爾斯”號郵輪，到異國土地上去學習知識，探求救國救民的革命真理。
嗚——。汽笛長鳴。“安吉爾斯”號緩緩駛出了黃浦江。朱德憑靠在欄杆上，默默地向這座一度使他神往而現在又使他失望的大城市告別。黃浦江的秋景是動人的，明清時候，“黃浦秋濤”一直被譽為上海的八景之一，每年陰曆8月18日，在陸家嘴一帶可以看到“銀濤壁立如山倒”的景色。今天，朱德絲毫也沒有觀濤的興致，而是在苦苦思考著自己的理想和中國的前途。
“安吉爾斯”號駛到了公海上。朱德第一次見到煙波蕩蕩的大海。以往，他以為大海是一個詭譎多變的怪物；眼前，卻是一片黃滔滔的濁浪。風不大，海麵上蕩瀾著一朵朵銀白的浪花。海燕貼著水麵低飛覓食，海蜇像一把把肉傘似的在海水中飄浮著……孫炳文走過來，輕輕地在朱德的肩膀上拍了一下，關切地問：“玉階，想家嗎？”
朱德搖了搖頭，兩眼依然傲視那海天一色的神秘世界。朱德是同孫炳文結伴同行的。他與孫炳文是摯友，5年前，他在滇軍中擔任團長時，就和孫炳文熟悉了。
那一年，朱德的部隊駐守在四川省南溪縣，孫炳文是回鄉探親時慕名前去拜訪朱德的。孫炳文畢業於北平京師大學堂，比朱德大一歲，曾經擔任同盟會京津分會文牘部長，積極進行反對清朝封建統治的活動，後來因為預謀刺殺原攝政王的事情敗露，被袁世凱政府緝捕，潛回四川，以教書謀生。朱德敬佩孫炳文的博學和言談，初次見麵後，兩人經常在一起聚談。五四運動以來，朱德正是在孫炳文的幫助下閱讀了許多進步書刊，知道俄國正在發生的那場翻天覆地的變革。那時候，他同孫炳文談得最多的是如何救國，他們兩人都認為，中國應當建立起一個沒有強權、沒有專製、沒有私有製的共產主義社會現在，孫炳文又同他一起踏上了奔赴歐洲大陸的航程，他對自己的選擇更加充滿信心了。
海水漸漸地呈現出暗綠色，海洋好象是一片無邊無際的青翠的草原。“安吉爾斯”號航行在南洋的海麵上，駛入了新加坡等國的港口。在朱德的腦海裏，南洋曾經被看作一個富裕的地方。那時候，有些人一度把南洋看作是天堂，成千上萬的華僑來到南洋經商、“挖寶”。今天，當朱德踏上這塊土地時，才知道有許多來自祖國的人在礦井裏、在大種植園裏、在風雨溽暑中，幹著當地人和白人都不願幹的苦活，祖國同胞在他們用血汗建造的摩天大樓和宮殿般的住宅的陰影下，過著貧困和汙濁的生活。嚴酷的現實仿佛使朱德又置於上海這樣的城市中……