第十二卷 第八章 薊素秋
薊素秋，素居吳江之梨花裏。父固名秀才，家亦素封。女生八月而母亡，祖母撫育之。少即慧警，善承色笑，父奇愛之，不啻掌上珍。教之識字，敏捷異常，年十二三，已嫻吟詠。女父偶以閏七夕命題，女立口占一絕雲：
填橋靈鵲駕長虹，兩度團欒一歲中。
前月涼風今月雨，想應灑淚話重逢。
女父笑曰：“詩雖未佳，尚有思致。”自此日課作詩，居然成集，曰《浮黛》，曰《懺碧》，曰《夢蘅》，曰《紉蘭》，皆女自命名，刺繡餘工更習填詞，見者無不稱妙，曰：“詩詞清麗，可為《返生香》之繼聲，而步葉小鸞後塵矣。”富家巨族有問名者，輒苛其選，以是年近破瓜，尚待字也。無何，女父以猝病死，身後無子，嗣續猶虛。宗族中有覬覦其資產者，為立遠房侄輩以承其祧，於是田屋悉歸嗣子，女所有惟內闥箱篋而已。女亦不以介意，出父生時服玩，悉陳於庭，告族人曰：“衣服畀兄，物玩暫儲我所，留作他日布施高僧，藉資功德。”族人鹹曰：“善。”
一日，女祖母以有事返其家，家固在闔閭城畔，朝發而夕至。去未三日，忽一老媼扁舟而來，謂將迎女赴蘇，言女祖母驟患中風，口不能語，特邀往一永訣耳。女此時心鬲俱碎，惟知痛哭，不及詳詢，匆促束裝，即隨之行。行兩日，猶未至。女急問媼。媼偽托舟子言，以阻風對。顧舟行甚駛，所經之處，岸上人聲漸作浙音。女知為所紿，特不知何人設此坑阱。女固黠，不露聲色，靜以待之。既抵杭郡，喚肩輿舁女登岸。女詢輿人此為何處。曰：“杭州鬆木場也。
”女哭詈媼曰：“我以省祖母疾至蘇州，故遣汝來迎，今何為而至此？”在舟椎胸大號，淚珠下墮，襟袖盡濕。東船西舫，半為進香天竺者，聞聲畢集。有李家嫗者，亦蘇鄉人，與女家略有葭莩親，詢女顛末，曰：“媼之行誘騙無疑；特此謀非一人所能獨為。”將呼眾縛媼而解於官。媼自訴謀非己出，乃嗣子賄彼為之，意將女鬻諸勾欄中也。眾謂嗣子當必同來。媼曰：“渠實不在此間，但托族人代謀之耳。”眾曰：“媼亦非善類，勿令其逸。”顧媼早已乘間脫身去。李嫗謂女曰：“餘住同裏，與汝居僅隔一衣帶水。茲不過酬願至此，十日即返。不如偕我同詣戚串家，暫作盤桓，然後送汝歸。汝意何如？”女至此進退均難自主，幸得李嫗，如逾骨肉，遂應曰：“諾。”
嫗戚屋瀕湖□，一葦可杭，雖竹籬茅舍，而蕭寂清幽，如隔軟紅十丈。女心甚喜之。嫗晨出晚歸，往詣各廟焚香，留女獨在。女時或徘徊圃內，時或徙倚門前。偶一日在籬畔采花，俯見玉簪一叢，顏色鮮異，不覺心有所觸，手拈粉朵，且嗅且吟。驟舉首，瞥睹一人，昂然立於籬外，籬高僅及其肩，虯髯闊顙，形貌雄奇，目注女不轉瞬，並歎曰：“可兒，可兒！‘天涯何處無芳草’，誠然哉！”女若不聞也者，亟趨而入，即闔其扉。時女已寄信至家，女祖母約飛來迎矣。是夕，忽有秉炬排闥入者，索女甚急。女於燈下已辨盜容，蓋即日間籬角偷覷人也。女知專為己來，觳觫萬狀，一時無可避匿，蝟伏床下，竟為盜所搜得，負女於背，其去若飛，群盜從之。近鄰聞警出追，盜蹤已遠。嫗戚家搶攘終夜，翌晨遍視室中，俱無所失，乃以湖盜劫女控官。群以盜之此來真咄咄怪事，方共歎詫，而女之祖母已自金閶來，得耗，痛哭萬端，然亦無可如何，惟日涉縣庭，求官捕緝。久之，捕役亦懈，消息終杳。
越數月，女忽偕一少年官人回裏，車馬喧闐，行李赫，縛而載之後車者，一媼三舟子。入門見嗣子，即號哭曰：“汝陷我不淺哉！”嗣子見之奪氣，潛自亡去。女祖母見女歸來，悲喜交集。女為述前後情事，鹹稱天佑。先是，女被盜劫，行未數裏，即置之一葉小舟，蕩乎中流。女欲躍身入水，則兩手如縶。仰視天空，月光如畫。左右有兩盜夾持之，年並十六七，眉目姣好，諦觀之，耳帶金、手籠玉釧，兩足峭如菱角，固女盜也，懼為少紓。兩女盜交口勸女曰：“請姊緩須臾勿死，當代姊謀出此陷坑。我兩人為盜設計羅致，今日被其驅遣，心非得已。惟盜立法甚嚴，姊若死，我輩亦不能生耳。”正言間，舟已傍岸。兩人扶女同登，遙指數十武外茅屋中隱隱有燈火，曰：“此即盜居也。姊今夜宿此，明日又不知在何處。我兩人當始終伴姊，得間即偕姊同逸耳。”女弗測其心真偽，但首頷之。既至，叩門，門啟。門以內巨犬數十頭，皆高三四尺，茸耳修尾，狀殊雄偉。兩女告女曰：“此靈獒也，出獵所用，能嗅地跡獸所在，又能嗅人氣辨善惡。惟見我輩搖尾乞憐，則殊馴擾耳。”女入室少憩，忽傳盜首已往錢唐江圖劫官舶，需三四日可歸也。兩女共為女慶。