為圖畫書（Picture Books）下定義，是一件非常棘手的事情，因為圖畫書是一個包容性很強的概念，它種類繁多，而且種類與種類之間的界限也非常模糊，比如就有人把圖畫書分成嬰兒書（Baby Books）、字母書（Alphabet Books）、數數書（Counting Books）、概念書（Concept Books）、玩具書（ToyBooks）……不過，我們在這本書裏將主要討論的是圖畫故事書（Picture Story Books）。
那麼， 什麼叫圖畫書呢？ 寫給孩子看的帶插畫（illustration）的書就是圖畫書嗎？顯然不是。
在我們通常所說的圖畫書裏，圖畫不是文字的附庸，不再可有可無，甚至可以說是圖畫書的生命了。圖畫書是用圖畫與文字共同敘述一個完整的故事，是圖文合奏。說得抽象一點，它是通過圖畫與文字這兩種媒介在兩個不同的層麵上交織、互動來訴說故事的一門藝術。當然也有例外，例如一個字也沒有的無字書（Wordless Books）。
圖畫書要用畫麵來說話，它非常強調畫麵的連貫，它通常被規定在32頁或40頁之內，這幾十頁畫麵要形成一個連續的視覺映像，就仿佛是一部電影短片。每一本圖畫書的作者或畫者就相當於一位電影導演，必須在限定的篇幅裏把一個故事講得既清楚又好看，這就要求他不但善於運用分鏡頭語言，還要有一種把握視覺節奏的能力。所以一本好的圖畫書，即使孩子不識字，僅是靠“讀”畫麵，應該也可以讀出個大意。此外，一般來說圖畫書都有一個精心設計的版式，從封麵、扉頁到正文以及封底，構成了一個完整的整體；左右兩頁文字與圖畫相互依存；依靠翻頁推進劇情……
還有一個觀點值得介紹，就是多數人都認為圖畫書是大人讀給孩子聽的，這部分稍後我們會仔細討論。
封麵我們太熟悉了，拿起一本書，首先映入我們眼簾的就是封麵了。佩裏·諾德曼與梅維絲·雷默在《兒童文學的樂趣》一書中說得開門見山：“在開始閱讀一本書之前，封麵是影響讀者期待的最重要的因素。封麵或護封上的圖畫通常涵蓋了故事中最關鍵的要素。”