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清雲鎮是雲夢澤邊的一處商業重鎮,鎮西頭有座染布坊,老板恰恰也姓布,是當地有名的大戶。清雲人有句俚語:布家人開染布坊不騙人。布家人以誠信發家,世代享有美譽。也許是善人積的福源多,這布家人多長壽。
這一日,恰逢布家的老太爺過一百一十八歲壽辰,全鎮城有名有姓的人家都來為老壽星祝壽。人來人往,好不熱鬧。小廝們奔走打點,也是忙的不亦樂乎。
突然眾人的動作都停了住,目光紛紛投向了門口一人的身上。那人是個女子,身穿淡紅色輕紗長裙,麵上遮著紗巾,發髻盤起,走來步態如搖風擺柳。眾人看的癡了,不相信世間竟有如此妖嬈美豔之女子。女人所到之處,眾人讓道,不敢唐突佳人。這時布家管家慌忙上前,低頭問道:“小姐,今日是我家太爺大壽,您來此何事?”
女子嫣然一笑,發出春風化雨般的音符道:“我是來給太爺祝壽的,希望見太爺一麵,請管家代為通報一聲。”管家從未見過這個女子,心中存疑,便道:“容我去問問家主,代為通報。”女子盈盈一禮,柔聲道:“有勞了。”
管家向後房去了,不知誰人咳嗽一聲,眾人醒悟過來,紛紛掩飾自己的失態,或是繼續敬酒或是假意吃菜,目光卻還是留在女子身上。
不多久,管家回來道:“小姐,你的好意家主心領了。不過太爺近日身體不適,不便見客,還望小姐多多包涵。”
那女子微微一笑道:“請管家你再去通報一下,就直接告訴老太爺,說奴家知道‘昌平’的事,還望見麵。”
管家隻好再去。在坐的人皆聽到了“昌平”的名字,但沒幾人知道這是誰,隻有少許幾個九十多歲老人臉色變了下,卻又都默不作聲。
管家去而複回,拱手道:“小姐,太爺請你直接進去見他。”女子便跟隨著管家進入後房,眾人皆好奇,這女子有何本事,連多年不見客的老太爺都請她進去。
布家宅院很大,布置得卻不奢華。院落裏隻幾棵老樹,多是果樹之類。幾個盆栽,多是有些年頭的老鬆古柏。後堂老太爺所在地是東進大房所在,第五所院落,十分幽靜。
管家領著女子到了,輕輕敲門,裏麵喊了聲:“進來”。管家施禮後讓,請女子進去。女子推門而入,見得屋內隻有三人,兩男一女,一老兩少。那女的端著藥碗,男的跪在榻前給床上老人喂藥。他們見女子進來,又見她的姿容,都愣住了神。
倒是那躺在床上滿頭白發的老人看了女子一眼道:“曾兒、曉兒,你們退下吧。”兩人回過神來,道:“是,祖爺爺。”便低頭退下。
女子見兩人出了去,脫下了紗巾,施禮道:“奴秋娘,拜見公公。”布老太爺疑惑問道:“你是?”秋娘回道:“奴是息學的妻子。”老人憤怒道:“胡說!昌平失蹤了七八十年了,怎會有你這麼年輕的妻子!”秋娘揮手關上門後,道:“公公別生氣,奴並不是人,自有些駐顏之術。”
老太爺微一愣神,想了想,他活得久對於神仙之說有些許聽聞,將信將疑道:“你說知道昌平的事?說說。”秋娘道:“都是很久以前的事了……”
秋娘將其與布息學的過往說了遍,老太爺這才相信,顫聲問:“我兒真就這麼死了?”秋娘搖頭道:“奴不知道。那日賭氣走了之後,這幾十年並未再見。”老太爺歎道:“如此說來,是息學對不起你,不是你的過錯。”