1779年，瑞典化學家舍勒在用橄欖油和一氧化鉛做實驗時，製得一種無色且沒什麼氣味的液體。後來，他又換了別的油類和藥品來做實驗，發現也能得到這種液體並同時得到肥皂。
“這液體會是什麼味道呢？”這位什麼都要品嚐一下的化學家照例嚐了一點兒這種液體，他發現這液體有股“很溫柔的甜味”。他不禁咽下了一些，待了一會兒，也沒什麼不適——這說明它沒什麼毒。不知是慶幸自己沒有中毒還是又發現了一種新物質，總之，他感到很高興。
從此，這種總和肥皂一起誕生，無色無味有溫柔甜味的黏稠液體就有了自己的名字——“甜味的油”，也即甘油。至於它該不該算作油類，為什麼是油卻溶於水，誰都沒去動那個腦筋。
給它派個什麼用場呢？人們試著把它的溶液搽到臉上、手上，發現它能濕潤皮膚，於是，它就成了至今還在使用的皮膚滋潤劑。但你得注意，不要把濃甘油或純甘油搽在臉上，那會從你臉上皮膚中往外吸水，使你的臉越搽越幹，緊繃繃很難受的！
1836年，在人們製得純甘油以後，又發現了它還有可燃性，隨即又通過實驗知道了它也是由碳、氫、氧3種元素組成的，如果隻從元素組成上看，確實與那些油類一樣。
10年以後，意大利化學家沙勃萊洛用甘油與硝酸製得了硝化甘油（也叫硝酸甘油或三硝酸甘油酯），這是一種很奇特的物質：作為急救藥，它可以使心絞痛病人死裏逃生；作為炸藥，它又會對不慎磕碰了它的人大發雷霆，甚至把靠近它的人炸得血肉橫飛！
因此，人們隻好對硝酸甘油敬而遠之。但對甘油卻始終沒有停止研究。1856年，英國化學家帕金首先合成了人工染料，甘油便作為副手幫這些染料為人們染衣服。幾乎是在同時，瑞典化學家貝采利阿斯等人利用甘油與別的物質作用，做出了最簡單的塑料，為以後塑料工業的發展開創了道路。
1867年，炸藥大王諾貝爾用矽藻土（無定形二氧化矽）吸收硝化甘油，製成了安全炸藥。10年後，他又把硝化纖維和硝化甘油混合製成了炸膠——這種像橡皮泥一樣的炸藥可以很容易地黏在坦克或軍艦鐵艙門上，然後用雷管引爆。
1883年，人們才弄清了甘油的結構，知道它應該叫丙三醇，不應屬於油脂類，而應算乙醇（酒精）的本家兄弟。
“大炮一響，甘油萬兩”，第一次世界大戰使硝化甘油的消耗量猛烈增加，隻靠植物油脂製造甘油已滿足不了需要。為了有更多的甘油來製造炸藥，德國人發明了用甜菜發酵的方法製造甘油，每年2000噸的甘油把大炮“喂”飽了，人們的咖啡和奶酪裏卻沒有了甜味兒！