臭氧又名三原子氧，俗稱“福氧、超氧、活氧”，分子式是O_3。臭氧在常溫常壓下為淡藍色的氣體，伴有一種有魚腥臭的味道。臭氧的穩定性極差，在常溫下可自行分解為氧氣，因此臭氧不能貯存，一般現場生產，立即使用。臭氧是目前已知的一種廣譜、高效、快速、安全、無二次汙染的殺菌氣體，可殺滅細菌芽孢、病毒、真菌等，並可破壞肉杆菌毒素，可殺滅附在水果、蔬菜、肉類等食物上的大腸杆菌、金黃色葡萄球菌、沙門菌、黃曲黴菌、鐮刀菌、冰島青黴菌、黑色變種芽孢、自然菌、淋球菌等，也可殺死甲、乙肝等傳染病毒，還可以去除果蔬殘留農藥及洗滌用品殘留物的毒性。臭氧能殺死病毒細菌，而健康細胞具有強大的平衡係統，因而臭氧對健康細胞危害較小。
臭氧是大氣中的一種自然微量成分。它在空氣中的平均濃度，按體積計算，隻有3%，且絕大部分位於離地麵約20千米的高空。在那裏，臭氧的濃度可達8%～10%，人們把那裏的大氣叫作臭氧層。
紫外線從多方麵影響著人類健康，人體會發生如曬斑、眼病、免疫係統變化、變態反應和皮膚病（包括皮膚癌）等；紫外線可削弱光合作用，嚴重阻礙各種農作物和樹木的正常生長……臭氧層可以抵禦紫外線的侵襲。然而氟利昂的過量排放卻造成了臭氧空洞，嚴重危害人類。
為了防止臭氧空洞進一步加劇，保護生態環境和人類健康，1990年各國製定了《蒙特利爾議定書》，對氯氟烴的排放量規定了嚴格的限製。世界上還為此專門設立了國際保護臭氧層日。由此給人的印象似乎是受到保護的臭氧應該越多越好，其實不是這樣。如果大氣中的臭氧，尤其是地麵附近的大氣中的臭氧聚集過多，對人類反而是個禍害。這些臭氧是從哪裏冒出來的呢？同鉛汙染、硫化物等一樣，它也是源於人類活動，汽車、燃料、石化等是臭氧的重要來源。在車水馬龍的街上行走，常常看到空氣略帶淺棕色，又有一股辛辣刺激的氣味，這就是通常所稱的光化學煙霧。空氣中臭氧濃度在0.012毫升/升（百萬分之一）水平時——這也是許多城市中典型的水平，能導致人皮膚刺癢，眼睛、鼻咽、呼吸道受刺激，肺功能受影響，引起咳嗽、氣短和胸痛等症狀；空氣中臭氧水平提高到0.05毫升/升，入院就醫人數平均上升7%～10%。原因就在於，作為強氧化劑，臭氧幾乎能與任何生物組織反應。當臭氧被吸入呼吸道時，就會與呼吸道中的細胞、流體和組織很快反應，導致肺功能減弱和組織損傷。對那些患有氣喘病、肺氣腫和慢性支氣管炎的人來說，臭氧的危害更為明顯。