空氣是混合物，它的成分是很複雜的。空氣的恒定成分是氮氣、氧氣以及稀有氣體，這些成分幾乎不變，主要是自然界各種變化相互補償的結果。空氣的可變成分是二氧化碳和水蒸氣，空氣的不定成分完全因地區而異。例如，在工廠區附近的空氣裏就會因生產項目的不同，而分別含有氨氣、酸蒸氣等。另外，空氣裏還含有極微量的氫、臭氧、氮的氧化物、甲烷等氣體。灰塵是空氣裏或多或少的懸浮雜質。總的來說，空氣的成分一般是比較固定的。
空氣包裹在地球的外麵，厚度達到數千千米，這一層厚厚的空氣被稱為大氣層。按照空氣的組成及性質，人們把大氣層分為幾個不同的層，從下到上有對流層、平流層（同溫層）、熱層、電離層、外層，共5層。我們生活在最下麵的一層（即對流層）中。在同溫層，空氣要稀薄得多，這裏有一種叫作“臭氧”的氣體，它可以吸收太陽光中有害的紫外線。電離層有一層被稱為離子的帶電微粒。電離層的作用非常重要，它可以將無線電波反射到世界各地。若不考慮水蒸氣、二氧化碳和各種碳氫化合物，則地麵至100千米高度的空氣平均組成保持恒定值，100千米以上25千米高空臭氧的含量有所增加。在更高的高空，空氣的組成隨高度而變，且明顯地同每天的時間及太陽活動有關。
空氣看不見，摸不著，但並非沒有重量。由於空氣存在重量，大氣層中的空氣始終給我們以壓力，這種壓力被稱為大氣壓。我們人體每平方厘米上大約要承受1千克的重量，因為我們體內也有空氣，這種壓力體內外相等，所以，大氣的壓力才不會將我們壓垮。
知識點
拉瓦錫
拉瓦錫（1743—1794），法國著名化學家，近代化學的奠基人之一。1763年獲法學學士學位，並取得律師從業證書，後轉向研究自然科學。他的論文《化學概要》標誌著現代化學的誕生。在這篇論文中，拉瓦錫除了正確地描述燃燒和吸收這兩種現象之外，在曆史上還第一次開列出化學元素的準確名稱。名稱的確立建立在物質是由化學元素組成的這個概念基礎之上。拉瓦錫根據化學實驗的經驗，闡明了質量守恒定律和它在化學中的運用。這些工作，特別是他所提出的新觀念、新理論、新思想，為近代化學的發展奠定了重要的基礎，因而後人稱拉瓦錫為近代化學之父。拉瓦錫之於化學，猶如牛頓之於物理學。1794年，他因包稅官的身份在法國大革命時被處死。
延伸閱讀
噴火的老牛
在荷蘭的一個小山村裏，曾經發生過這樣一件怪事。一個獸醫給一頭老牛治病，這頭牛一會兒抬頭，一會兒低下頭，蹄子不斷地打著地，好像熱鍋上的螞蟻坐臥不安。近日來，它吃不下飼料，肚子卻溜圓，手指一敲“咚咚”直響。獸醫診斷認為：這牛腸胃脹氣。他為了檢查牛胃裏的氣體是否通過嘴排出來，便用探針插進牛的咽喉，當他在牛的嘴巴前打著打火機準備觀察時，他萬萬沒有想到牛胃裏產生的氣體熊熊地燃燒了起來，從牛嘴裏噴出長長的火舌，引起一場衝天大火，將整個牛棚和牧草化為一片灰燼。
這頭牛為什麼會噴火呢？經有關人員的研究分析得出結論：牛噴出的氣體是甲烷。
甲烷的分子式為CH_4，在沼澤的底部往往有氣泡逸出，那就是它，因此又得名沼氣。它是一種無色、無味的氣體，化學性質比較穩定，它可以燃燒並產生大量的熱。因此，它是一種燃料。把有機廢物像人、畜的糞便，麥稈、莖葉、雜草、樹葉等特別是含纖維素的物質作為原料，在沼氣池內發酵，在微生物的作用下，就產生了甲烷。
明白甲烷產生的條件，我們很容易弄清那頭牛為什麼會噴火了。牛吃的飼料是牧草，其主要成分為纖維素。由於牛患病，消化功能衰弱，在胃裏進行異常發酵，產生了大量的甲烷，引起了腸胃脹氣。當獸醫插入探針後，就像一根導管一樣，把氣體引了出來。