堯是中國父係氏族社會後期部落聯盟領袖，是人們津津樂道的一位賢君。姓伊祁氏，名放勳，號”陶唐“。”堯“是後人對他的諡稱，習慣上稱其為”唐堯“。
在傳說中堯是為古老的華夏大地作出巨大貢獻的人。據說他命羲、和二氏用曆數之法觀測天象，製定曆法，將一歲確定為366天，並以置閏的方法校正四時，用以指導農業生產。另外，堯還知人善任，推舉精通農作物種植的”棄“作為”農師“，推廣麻、菽等播種技術。還有，他首創”軍事民主製“，凡是遇有對外作戰、對內鎮壓奴隸反抗的大事，統統交給氏族大會討論。
更重要的是，作為最高統治者，堯不貪戀王位，他認為自己該退休了，想把王位讓給別人。便谘詢分掌四時和方嶽的官員”四嶽“，”四嶽“趕忙推薦了一位名叫舜的人。堯也聽說過舜的賢名，知道他曾”耕曆山，漁雷澤，陶河濱“的光榮曆史。但仍不放心，接下來對舜又經過三年的嚴格考核，這才主動讓位於舜，命其攝位行政，執掌大權。舜也確實不負所望，他巡行四方，體恤民情，果斷地除掉了鯀、共工、騅兜和三苗四人，受到人們的廣泛稱頌，造就了又一位賢明之君。晚年的大舜也仿效堯的做法，實行選賢傳位，經過谘詢”四嶽“，又把自己的寶座轉讓給了大禹。大禹繼位之後，洪水遍地，民不聊生。大禹勞身焦思，胼手胝足，薄衣食，卑宮室，居外13年，三過家門而不入，終於導流入海，製服了滔天洪水，使廣大人民安居樂業。禹退位時又舉薦皋陶為繼承人。不料皋陶短命，再把王位轉讓給伯益，這就是傳說中的部落聯盟推舉領袖製度，史稱”禪讓“。
有關禪讓製度的記載，最早見之於《尚書·堯典》。其中載有”堯舜禪讓“之事。《大禹謨》中也有”舜禹禪讓“的記載。孔子的《論語·堯曰》同樣載有這種開明的製度。可是，這些古籍所記，也隻是傳說中事。所以早在戰國時期對此就已議論紛紛，有的讚成，有的否定，也有的模棱兩可，還有的一人持有兩種說法。這樣，上古時代有沒有禪讓製度，就成了曆代爭論不休的問題。
按照《尚書》的說法，堯在位70年，已經86歲，身體實在支持不了，要找王位繼承人。經過”四嶽“們的熱烈討論，一致推舉丁鯀。此人家在有崇，號崇伯，很有把子力氣，且有服眾才能。堯讓他治理危害極大的洪水。鯀用築堤防水的辦法，九年時間也不奏效，被舜怒而殺死在羽山。”伺嶽“覺得舜是英雄，遂重新推舉舜來繼承王位。並特意舉出理由說，舜不僅具有多方麵的才能，還是一位難得的孝子。他有瞎眼的父親和狠心的後母，舜能善待兩位老人，同時和常常欺負自己的弟弟也能友好相處。堯讓人細細訪查，結果舜比”四嶽“介紹得還好，於是放心讓他繼承了王位。舜在位期間，鯀的兒子大禹終於治水成功，舜主動讓位給禹。後來禹又準備傳位給伯益，然而遭到老百姓的普遍反對，一致要求由禹的兒子啟來當接班人，啟也就毫不客氣地麵南而坐，流傳了幾代的禪讓製度終結，從此開始了”家天下“的統治先例。
對於這種禪讓製度，《墨子》、《竹書紀年》、《呂氏春秋》、《史記》等都作了明確肯定。此外，在其他一些史料中也介紹或肯定了上古時期這種開明的政治製度。
比如，在佚名的《竹書紀年》中明確講到，舜在位十有四年，這天樂工們正在興致勃勃地演奏音樂，突然”……天大雷雨，疾風登屋拔木，桴鼓播地，鍾（石）亂行，舞人頓伏，樂正狂走“。聰明的大舜感應上天之意，認為到了該讓王位的時候了。於是，”舜乃設壇於河，依堯故事。至於下昃，榮光休至，黃龍負圖，長三十二尺，廣九尺，出於壇畔，赤文緣錯，其文言：‘當禪禹！’“這種挑選接班人的做法雖然有些迷信，但說明舜是認真實行了禪讓製的。
禪讓製不僅僅是種傳說，而且已經進入了現實政治領域，據《戰國策》記載，燕國就進行過一次禪讓行動。當時的燕王噲因為健康原因，不想繼續擔任國君職務，然而又不甘心默默無聞地退位，想要留個美名，於是在一些說客的慫恿下，果斷地把王位讓給了寵臣子之。這種做法激怒了燕國太子，他一邊怨恨父王的糊塗，一邊準備造反，於之毫不手軟地殺掉了太子。這一來弄得國內大亂，齊國乘機伐燕，噲和子之都被殺掉，燕國差一點滅亡。燕王噲的禪讓舉動盡管沒有成功，但他還是走出了改變世襲製的實際步驟。
關於古代禪讓製的記載，在出土的郭店竹簡中也可得到證實。這批竹簡上的文字，距孔子生活的時代不遠，是較為接近孔子的學者的著述，其中的《唐虞之道》對於禪讓製有詳細論述：
”唐、虞之道，禪而不傳。堯、舜之王，利天下而弗利也。禪而不傳，聖之盛也，利天下而弗利也，仁至致也。故昔賢仁聖者如此，身窮不貪，沒而弗利，窮仁矣。必正其身，然後正世，聖道備矣。故唐虞之道，禪也。“由此可見，堯、舜二帝實行禪讓而不傳子，他們之所以這樣做，原因在於把利天下看做是第一位的，決不自私自利，這就是最大的仁。禪讓而不傳子，是聖人的最高思想境界。聖人隻有先正自身，然後才可以正世，所以，在政治製度上實行禪讓，就是實現聖治的前提和基礎。郭店竹簡中的這些文字與孔子的觀點如出一轍，這也可以作為古代禪讓製存在的有力證據。