最初德國還在輕武器方麵占優勢。步兵用毛瑟槍裝備，這種槍很堅實、準確，甚至在今天也是在運動員中最流行的槍支。德國參謀部也懂得馬克沁機槍的戰略價值。
奧匈帝國有多種語言文字的不利條件。大部分軍官都是日耳曼人，但部隊中隻有百分之二十五的人能講德語。這個二元君主國既不關心，也不能團結它的形形色色的民族。奧地利的官方曆史非常坦率地承認，“往往排長本人也不能使他所收集的這一堆亂七八糟的人懂得他的話。”史裏芬計劃1870年，路易。拿破侖皇帝的法國政府，由於對普魯士宣戰而自我毀滅。普魯士人在他們共同邊境的戰鬥中摧毀了法軍，然後長驅直入，包圍和攻陷了巴黎。為了消除任何未來的法國軍事威脅，新統一的德國並吞了阿爾薩斯，和包括要塞城市梅斯在內的洛林的一部分，使法國暴露於未來的入侵前麵。
法國軍事工程師於是以沿著一百五十英裏法德邊界的四個城市為中心，構築了一係列堡壘。東南從瑞士的堅不可摧的屏障阿爾卑斯山開始，堅固的混凝土堡壘從貝耳福、厄比納爾、土爾和凡爾登伸展開來。在厄比納爾和土爾之間設計了一個寬闊的缺口，作為準備敵人進入的巨大陷阱，然後用從掩護得很好的混凝土箱形掩體中發射的交叉火力加以殲滅。凡爾登以北約二十英裏，就是盧森堡、比利時和崎嶇的阿登森林。
麵對著這種難以克服的棱堡，從1891年到1906年任德國參謀總長的阿爾弗雷德。馮。史裏芬伯爵，設計了一個通過廣闊的比利時平原侵入法國的戰略。這個小小工業化國家，提供了有充分鐵路、公路、河流和運河的一條不費力的通路，而且它和法國的邊境是不設防的。史裏芬將軍對於比利時在列日和那慕爾麵向德國的設防據點感到憤怒，他抱怨它的軍事防禦旨在“……阻止德國侵入其領土，但它對法國的邊境卻不設防”。對於比利時擔心德國而不擔心法國的原因，這位將軍裝作不知道。
史裏芬這位能幹的戰略家，是軍事史上博覽群書的人之一。他從坎尼之戰中得到許多啟示，漢尼拔用包圍兩翼和後衛擊敗了較強的羅馬人。史裏芬將軍的相似的計劃集中在梅斯，這是一個最靠近法國邊境的德國城市，距離巴黎一百七十八英裏。
以這個築壘地區為樞軸，由七十九個師組成的右翼，將以閃電戰經過比利時進入法國，後麵馬上由戰時後備軍之類的第二後備軍跟上來。由八個師組成的較小的左翼，將留在法德邊界。象一扇巨大的旋轉門一樣，德國人在這個繞著樞軸旋轉的運動中，將一直橫掃到法國沿海地區，從北麵、西麵和南麵包圍巴黎，然後轉向東麵。
如果法國士兵離開他們的洛林要塞，把八個德國固定師趕向萊茵河，這樣就更好了。在這樣的情況下，東進的德國人將從後麵來攻打法國人。法國的要塞炮隻麵對德國，不能轉向西麵來對付從法國方麵進攻的德國人。