葉潘欽將軍住的是自己的房子，在李鐵因大街旁邊，離“變容救世”教堂不遠。除去這所豪華的房屋以外（其中有六分之五已經出租），葉潘欽將軍在花園街還有一所大房，房租也很多。除了這兩所房產以外，他在彼得堡城郊還有一大片收益極大的田產。在彼得堡縣裏，他還有一家工廠。大家都知道，葉潘欽將軍從前包收過捐稅。現在他是幾家殷實股份公司的股東，擁有很大的表決權。他是一個出名的大忙人，富有錢財，交遊廣闊。在某些地方，特別是在他的服務機關，他很會裝腔作勢，顯得非他不可。但是，人家也都知道，伊萬·費道洛維奇·葉潘欽不學無術，是一個普通士兵的兒子。講起他的出身，那無疑隻會給他增添榮耀。將軍雖然為人聰明，但是也不能沒有小小的、大可原諒的弱點，同時，他不愛聽一些暗示性的話。不過，他總算是一個精明能幹的人。例如說，他堅持著一個原則，就是在應該悄悄躲開的地方，他絕不出頭露麵。許多人敬重他，正是為了他的平易近人，以及他永遠知道自己在哪個地位。但是，如果那些評論他的人看到這個深知自己地位的伊萬·費道洛維奇的心靈裏有時發生什麼情況，那就太好了！他雖然在人事方麵的確有些實際經驗，而且也有些卓越的才能，但是他總喜歡表現出自己不妄作主張，專門依照別人的意圖行事，表現出自己是一個“不善巴結的老實人”，而且順應時代潮流，成為一個心地誠懇的俄羅斯人。在這方麵，他還鬧過幾次有趣的笑話。但是，即使鬧出天大的笑話，將軍也永遠不會垂頭喪氣。再有，他這個人運氣很好，連玩牌也是如此。他下的賭注很大，他不但不願意隱瞞賭錢這個小小的、使他多次得到教益的嗜好，反而故意地拿來炫耀一番。他交的朋友很雜，當然都是一些所謂的“大亨”。不過，他的前途非常遠大，因為他有時間辦一切事情，一切榮華富貴都會應時來到的。而且，從年齡來看，葉潘欽將軍也還正在所謂的“好時候”——就是五十六歲，不多不少；無論如何，這正是壯年，真正的生活就是從這個年齡開始的。身體健康，滿麵紅光，雖然有些發黑但是結實的牙齒，短矮而堅強的體格，每天早晨上班時的愁眉苦臉，晚上坐下玩牌或者在大臣那裏的愉快形象——這一切使他現在和未來都會得到成功，給這位將軍大人的生命路程鋪上了玫瑰。
將軍擁有一個花團錦簇的家庭。當然，他家的小姐也並不都是玫瑰花，不過，將軍大人早就已經對這方麵非常注意，把他最主要的希望和目標都寄托在這裏了。而且，在人生中，有什麼目標會比父母的目標更重要和更神聖的呢？一個人不依靠家庭，還依靠什麼呢？將軍家裏有一位夫人和三位成年的女兒。
將軍結婚很早，還當陸軍中尉時就娶妻了，妻子的年紀和他相仿，既不漂亮，又沒有學識。將軍娶她時，一共隻弄到五十名農奴的嫁妝，但是在實際上，這些農奴卻成了他日後飛黃騰達的資本。所以，將軍從來不抱怨自己的早婚，從來不把這件事當作不幸的青春的迷戀，他十分尊敬自己的夫人，有時還怕她，因此竟發生了愛情。將軍夫人出身梅什金公爵一族。這一族雖不是望族，但卻有很深的淵源。她因為出身名門，自視很高。當時有一個極有權勢的人物，一個可以不費力量施恩的保護人，願意關照年輕公爵小姐的婚姻。他給這位青年軍官開了門，推他進去，就是不推，隻要看上一眼，也不會白白費事了！除去很少的例外，他們夫婦一輩子過得很和睦。將軍夫人出身名門，而且是她那一族的最後一位公爵小姐，但也許是她個人性格的關係，在很年輕的時候，就給自己找到了幾個高官顯宦做保護人。後來，當她的丈夫有了財產和地位的時候，她在上流社會裏也開始立住了腳跟。
近幾年來，將軍的三位女兒亞曆山德拉、阿傑萊達和阿格拉婭，全都長大成人了。她們三個人雖然隻是葉潘欽家的人，但是她們的母親出身公爵氏族，她們擁有不少陪嫁的財產，她們的父親前程遠大，指日高升；更重要的是，她們都生得貌美如花，連最年長的已經過了二十五歲的亞曆山德拉也不例外。老二是二十三歲，最小的阿格拉婭剛滿二十歲。這位最小的姑娘長得十分漂亮，在社交界已經開始引起很多人的關注。這還不算，她們三人又都很有學識、智慧和才能。大家都知道，她們彼此相親相愛，互相扶助。甚至有人說，兩位姐姐為了妹妹——全家的共同偶像——寧願犧牲自己。她們在社會上不但不愛出風頭，甚至過於謙遜了，誰也不能夠責備她們傲慢和自負。不過，大家都知道她們是驕傲的，而且了解自己的身價。大姐是音樂家，二姐是傑出的畫家。但是，許多年來，幾乎沒有人知道這一點，隻是最近才被人偶然發現。一句話，人家誇獎她們的話太多了。可是，也有一些不懷好意的人。他們帶著恐怖的口氣，說她們讀過了多少書。她們並不忙著出嫁。雖然她們也看重一定的社會地位，但是並不很過分。最應該注意的是，大家都知道她們父親的誌趣、性格、目的和願望。
當公爵按下將軍住宅的門鈴時，已經是十一點鍾左右了。將軍住在二層樓上，他住的房子盡可能地樸素，但還是和他的地位相稱。一個穿著鑲金邊製服的仆人給公爵開了門。公爵站在門口，不得不向這位仆人多費一些唇舌，因為仆人一看到他，就懷疑地望著公爵和公爵的包袱。經過公爵再三確切地聲明，他的確是梅什金公爵，有要事必須謁見將軍，那個懷疑的仆人才把他引到一個小小的前室裏，這間小前室緊接著客廳旁邊。那個仆人把他親手交給另一個每天早晨在前室裏值班、專管向將軍通報來客的仆人。另外這個人穿著禮服，年紀在四十歲左右，帶著一副殷勤的麵孔。
他是專門伺候書房，職掌向將軍大人通報，所以也很知道自己的身價。
“請您在客廳裏等一等，把包袱留在這裏。”他一邊說，一邊不慌不忙地、大模大樣地坐到安樂椅上。他帶著十分驚訝的神情看著公爵。公爵立刻在他身旁的椅子上坐下了，手裏拿著包袱。
“如果您允許，”公爵說，“我最好是在這裏等候，同您在一塊兒。我一個人坐在客廳裏有什麼意思？”
“您不應該留在前室裏，因為您是訪問者，換一句話，就是客人。您想見將軍本人嗎？”仆人顯然不願意放這個客人進去，所以又放膽追問了一句。
“是的，我有一件事情……”公爵說。
“我不問您什麼事情——我的職務隻是通報一聲，說您到來了。但是，不經過秘書，我是不能給您去通報的。”
這人的疑心似乎越來越大了，因為他覺得公爵不太像平常的一些客人。將軍雖然經常地，幾乎每天，都在一定的時間內接待賓客，特別是為了公事，有時甚至接見三教九流的客人，仆人雖然已經養成習慣，而且得到放鬆限製的訓令，但他心裏還是非常疑惑，他覺得非通過秘書去報告不可。