殘陽如血。
1934年12月，湘江左翼無名高地上，紅一軍團十三連已經連續激戰五個晝夜了。此時，黎明尚未來到，昨夜的秋雨來勢很猛，足足下了兩個時辰。攻擊陣地的湘軍似乎也疲乏了，在秋雨下得最猛烈的時候，暫停了進攻，龜縮在無名高地山腳下的一片林地裏。
五天五夜了，無名高地上的紅一軍團十三連，隻有在這會兒才得到片刻的喘息。戰士們拖著槍，趴在戰壕裏，一歪頭，就睡過去了。雨水和血水混在一起，在陣地上汩汩地流淌，一絲一縷的血腥氣和泥土的氣息在空氣中彌漫著。
連長趙大刀倚著一棵被炮火燒焦的樹，剛開始他並不想睡著，他要好好想想，想一想陣地，想一想這七天七夜的阻擊任務。在這短暫的戰鬥間隙裏，他還沒想出什麼眉目，就睡著了。他太累了，兩個多月來，整個紅軍隊伍裏沒有人能睡上一個囫圇覺。
兩個月前，紅軍從瑞金和於都同時出發，那時還不叫長征，叫戰略轉移——突破敵人的封鎖線，去開辟新的革命根據地。紅一軍團和紅三軍團領受了軍委的任務，左右兩翼掩護紅軍大部隊的轉移。但當整個隊伍一走起來，他們才明白，這哪裏是轉移，分明是整個蘇維埃在搬家。一張紙片，一塊布頭都帶上了，人喊馬嘶，肩挑背扛的，隊伍的行動真的是太慢了。有時整個隊伍就擁擠在一個山口裏，一匹負重的馬累倒了，橫在路中央。路窄人多，後麵的人誰也甭想過去。急著往前走的人，建議把馬和成包成捆的家當都扔到山澗裏去，負責押貨的人怎麼也不肯，雙方吵吵嚷嚷的，互不相讓，隊伍隻能是沒有邊際地堵著。紅軍初始的速度，可以用蠕動來形容。
趙大刀所在的團負責斷後，比大部隊晚出發了幾天，可出發兩天後，就追上了前麵的部隊。因為他們有斷後任務在身，沒有過多的負重，隻是一些正常攜帶的槍支、彈藥和幹糧，完全是戰鬥部隊的速度，一個晚上的急行軍，就能走上幾十裏、上百裏。如今這支精幹的隊伍行走在蠕動的搬家大軍中，就是渾身有勁兒也使不出來。
十三連連長趙大刀，看著龜行般的隊伍，急得火燒火燎。他一會兒拍腿，一會兒搓手，然後就臉紅脖子粗地去找團長了。
團長姓李，叫李八一，名字是參加紅軍後起的。李團長的資格很老，參加過南昌起義，後來起義的隊伍就拉到了井岡山，和朱、毛領導的隊伍會合在一起，開辟革命根據地。一路拚殺下來，李八一死裏逃生。紅軍從瑞金出發前，進行了一次大規模的擴編，李八一就從營長晉升為團長。趙大刀天天和李八一在一起拚殺，今天你救我一命，明天我替你解圍，兩個人的友誼是用生命換來的，因此，關係很鐵，不分彼此。
趙大刀找到團長，急得兩眼冒火，李八一就說：大刀，你急，我比你更急。這樣下去，啥時候才能衝過敵人的封鎖線？可你別忘了，咱們的任務是斷後，斷後懂嗎？就是掩護大部隊。
趙大刀聽了團長的解釋，就沒了話。要依他的脾氣，恨不能帶上隊伍，把前麵那些礙事的隊伍撥拉到一邊，率領人馬，衝到隊伍的最前麵去，和敵人你死我活地殺上幾個回合。
後來，隊伍似乎快了一些，敵人象征性地做著零星的抵抗。有槍炮聲從前麵隱約地傳來，隊伍就有了一種緊迫感。趙大刀親眼看見，山溝裏和道路兩旁，累死的騾馬橫七豎八地躺倒了，地上散亂地扔著蘇維埃的家當。看來，前麵的部隊真的顧不上那麼多了。
兩個月後，隊伍終於走出了江西，進入湖南。在這兩個月的時間裏，敵人調集了重兵，埋伏在湘江兩岸，他們發誓：要把紅軍全殲在湘江。
一支隊伍要生，要活著出去；而另一支隊伍卻要滅你，讓你死。結果可想而知，兩支隊伍，幾十萬人馬在湘江遭遇了——雙方你死我活地糾纏在一起，槍呀炮呀的交上了火，敵人還動用了飛機，一邊扔炸彈，一邊掃射。此時，一方以逸待勞，一方是疲憊之師；一方在暗處，一方在明處。紅軍的這一仗可以說打得相當被動。
紅一軍團和紅三軍團，肩負著掩護主力部隊轉移的任務，硬是在湘江兩岸撕開了一個大口子，拚死釘在陣地上，力保後續部隊過江。
趙大刀的隊伍起初並沒有參戰，隻負責斷後。前麵的槍炮聲一陣緊似一陣地傳來，他們隻能在後麵著急上火，恨不能插上翅膀飛過湘江。雖然沒有親自和敵人交火，但前方的槍炮聲，還是讓他們嗅到了戰鬥的氣味，十三連全體官兵的整個神經頓時靈醒、亢奮起來。
幾天後，終於輪到他們團過江了。
那是一天的傍晚，整個湘江通紅一片，死騾馬和人的屍體，以及一些輜重堆滿了湘江。敵人的炮火依舊猛烈，炸彈落在水裏，炸出的衝天水柱，遮天掩日。戰士們迎著炮火，蹚著浮在江麵上的人和牲畜的屍體，快速地衝過了湘江。
當夜，他們團又領受了新的任務——阻擊敵人，掩護紅軍的大部隊轉移。十三連的具體任務是接管無名高地，堅守七天七夜，為大部隊轉移爭取時間。在這之前，一軍團的一個營的紅軍，已經在無名高地上堅守半月有餘。
在夜色的掩護下，當趙大刀率領十三連的百來號人馬衝上無名高地時，所有的人都震驚了。原來這個營有著近三百名士兵，此時活著的還不到三十人，並且全都掛了彩，被炮火摧殘得麵目全非，互相攙扶著站在掩體裏，流著淚迎接十三師的到來。
代理營長姓王，營長和教導員早已犧牲，就是代理營長也換了好幾任。眼前的代理營長，其實隻是個班長，營裏的骨幹早已經拚光了。王姓代理營長給他們敬了個禮，嘶啞著喉嚨說：陣地還在，一寸也沒有丟，以後就看你們的了。說完，帶著幾十個人踉蹌著，在夜色的掩護下撤出了陣地。趙大刀還不知道，紅軍轉移前兵強馬壯的十萬人，經過湘江一戰，隻剩下不足三萬人馬了。但此時，他清醒地意識到以後的七天七夜將是殘酷、血腥的。眼前的陣地上，歪七豎八地躺滿了屍體，有紅軍的，也有敵人的。敵我雙方在無名高地上糾纏了幾十次，所有的紅軍戰士都明白，時間對紅軍主力來說意味著什麼。
五天五夜了，記不清敵人向無名高地發動多少次進攻了。敵人想衝破紅軍的阻擊線，然後去圍剿紅軍主力；而高地上的紅軍，誓死不讓敵人逾越陣地，要為紅軍主力的轉移爭取更多的時間。
趙大刀靠在那棵焦糊的樹上，不知睡了多久，突然，他醒了。一股濃重的血腥味包圍著他，整個無名高地都被這股血腥氣籠罩了。他的神經又靈敏起來，跌跌撞撞地在陣地上走了一圈。陣地上僅剩下二十三人，其中還有幾個重傷員，痛苦難耐地躺在戰壕裏，被雨水血水浸泡著，高高低低地呻喚著。還有兩天兩夜呢，看來十三連要與無名高地共存亡了。