我告訴你我住在女人的宿舍裏，不是說我像女人一樣住在那裏。我是和母老虎住在一起——是她命令我同她住在一起。她對我說，洗幹淨了上床睡覺！她說這句話是我進煤場第一天，似乎在此之前我早在她的窩裏住過一百年。母老虎的窩緊挨著宿舍的盡頭。像個門崗。她也確實是個崗哨，凡是進這裏的男人，都先鬼頭鬼腦地朝母老虎的窩裏窺視一下，要是母老虎在，他們便挨了一棍似的趕緊縮回頭去。母老虎說起髒話來，好幾個男人也抵不上她，但幹髒事的男人們就是怕她。膀大腰圓的母老虎，站在那裏像個東北漬酸菜的大缸。令人驚訝的是她眼精手快，步子靈巧。乙組女人唯有她自己挑著男人的擔子，一下兩大筐，走在窄窄的木橋板上又穩義快。母老虎有時和抬煤的男人打鬧，好幾個男人圍著她轉，伺機撲過去把她摔倒。母老虎並不動聲色，隻是穩穩地站在中間，似乎在打瞌睡。可一旦有哪個男人挨近她，便聽啪的一聲響，那男人立即進命如飛，並在遠處捂著被打疼的地方嗷嗷叫起來——這其間你根本看不到母老虎出手打他的動作，那兩隻大巴掌閃電般地伸縮，你覺得到母老虎壓根就沒打過他。
母老虎告訴我，她手頭快是從小捉蟹子練出來的。她是海邊漁村人，她家海邊產一種鬼臉蟹，鬼精鬼精的，逃起來飛飛快。你的手頭必須像雞啄米那樣利索，否則你捉不住，或是捉住了也能被蟹鉗夾破手。
母老虎的窩比其他女人的窩大兩倍，裏麵放著她的全部家當，還有積滿灰垢的鍋碗瓢盆，完全像個家一樣，兩個人住在裏麵富富有餘。我剛住進去，母老虎就吆喝道，兒，去打酒！我大吃一驚，我覺得我沒聽明白她對我的稱呼。
你他媽還愣著幹什麼，我叫你兒不應該嗎？母老虎眼珠子瞪得比雞蛋還大。
挑煤的男人告訴我，母老虎大概生了一個排那麼多的兒。但是母老虎從沒說過她有兒，也沒見到有兒來看過她。隻是有一個鑲著金牙的老男人來找過她兩次，但母老虎不見他。那男人死皮賴臉地等在席棚子外麵不走，母老虎隻好出去，並給了他一巴掌，但最後還是掏出錢來，塞到男人手裏，那男人才趕緊走了。
那天晚上母老虎喝了很多酒，茫然地瞪著大眼珠子不說話。母老虎能喝酒，喝起來不就菜，一顆蒜頭或半截蔥脖就能幹下去四兩白酒。酒一下肚，母老虎立即換了個模樣，滿臉溢著笑容。溫柔得要命。這時她的兩隻大巴掌像海綿一樣鬆軟，拍打在你身上不但不疼，反而更舒服。酒是母老虎的命根子，不管多麼累。或是遇到什麼不順心的事，隻要喝下兩杯酒，母老虎就眉開眼笑。用大巴掌撫弄著我的頭，唱歌似的說，兒呀，你想吃什麼？……兒呀，你想看什麼？……兒呀……母老虎對我出奇的好，每到星期天下午，她就拖住我，兒，咱不幹了，下館子去！然後她換上一身新鋥鋥的衣服，領我到街裏飯店吃好的。我不怎麼願跟她在街上走，因為她老是用大手掌抹著我的胳膊，生怕我跑掉似的。這使我走起路來覺得難堪，還有些恥辱。
更麻煩的是母老虎真把我當作兒來管，每時每刻都兒兒兒地叫我。她不讓我和二浪子接觸，說二浪子不是好東西。二浪子白天趁我們去煤場幹活往她窩裏招男人，母老虎罵她沒臉沒腚。要是二浪子老支使我去端水倒水，母老虎就大吼道，你她媽的胳膊斷了還是腿瘸了！母老虎罵人完全是男人的粗野口氣，煤場女人沒有一個敢張口罵他媽的，一般都是罵他奶奶的。我漸漸發現，母老虎雖然粗話滿嘴，但也隻限在嘴上。她對男女的亂事特別反感，與男人們背後對她的傳說截然兩回事兒。