在人類曆史發展的長河中，除了宗教這一古老的社會文化現象外，奧林匹克運動可以稱得上是一個曆史最為悠久的社會文化現象。奧林匹克運動的起源從有文字記載的曆史可以追溯到公元前776年。但在此以前，古奧運會可能已經存在了幾個世紀。奧林匹克運動會簡稱“奧運會”，是由國際奧林匹克委員會主辦的世界性綜合運動會。
奧林匹克運動會起源於古希臘，因舉辦地點在奧林匹克而得名。傳說古代奧運會是由眾神之王宙斯所創始的。第1屆古代奧運會於公元前776年舉行，到公元394年共舉行了293屆。運動會每隔4年舉行一屆。後來人們將這一周期稱為奧林匹克周期。
古代奧林匹克運動會基本上是每四年舉行一次，這一周期被稱為“奧林匹亞德”。按此周期算，則從公元前776年到公元394年間共應舉辦293屆；但實際上召開的次數要少得多。不過，古代奧運會有規定，一個奧林匹亞德為一屆，不管舉行與否次數照算。
古奧運會初期，競賽項目不多，所以前22屆時間僅一天。後來隨著比賽項目的增加，又延長為兩天。從第37屆增加少年比賽項目後，時間又延長到5天。其中第一天是開幕式，舉行獻祭和宣誓儀式，第二、三四天是比賽的具體內容，第五天是閉幕式，進行發獎和敬神活動。
古代奧運起源
古希臘是一個神話王國，優美動人的神話故事和曲折離奇的民間傳說，為古奧運會的起源蒙上一層神秘的色彩。
相傳，在遠古時代，有個叫雅典娜的智慧女神，她不僅是農業和園藝業的保護神，而且還是法律和秩序的維護者。有一次，雅典娜和海神波賽冬來到一座不知名的山城。這個山城人煙稀少，非常幽靜。他們都很喜歡，都想用自己的名字命名這個山城，做這個山城的保護神。因此，兩人發生了爭執。正當他們爭持不下的時候，萬神之首的宙斯和諸神便來到他們中間。當宙斯問明情況後，提議："誰能給人類一件最有用的東西，誰就成為此座城邑的保護神，並用他（她）的名字來命名"。雅典娜和波賽冬都拉受了這個建議。
海神首先施展神威，他用手中的三叉戟朝天一揮，頓時從天空飛來一匹毛色雪白的天馬，這匹馬戲嬉奔馳於山穀，如雪的鬃毛在風中飄拂，十分俊美。波賽冬興奮地說："請看，這就是我的賜物，它能耕地、拉運東西，會給人們帶來很多的財富。有誰還能給人類奉獻比這駿馬更高明的東西呢？"雅典娜沒有立即做出回答，她略加思索後，便用手中的長矛在地上一插，隻見地麵上立刻冒出來兩片葉芽，不一會兒就長成一棵枝繁葉茂、果實累累的橄欖樹。她對諸神說："這棵樹的全身都對人類有用，它的果實既可以食用，又可以釀酒、榨油；它的樹身不但能製作藥材，還能提煉香料、用做照明。這樹必將給人類帶來和平與豐收。是健康與強壯的象征、幸福與自由的保證。然而，這匹馬，它將會給人類帶來戰爭、爭鬥和痛苦。難道這座城邑不該用我的名字來命名嗎？"海神很是不服，但諸神最後還是判定雅典娜獲勝。於是，在宙斯神的讚許下，這個山城便以雅典娜的名字命名。雅典娜也就成了這個山城的保護神。這個山城便是後來非常出名的曆史中城、今天希臘的首都——雅典。
這一傳說表明，希臘人對於橄欖樹有著特殊的感情。在古希臘的奧林匹亞，由於糧食不足，橄欖和葡萄就成為了人們經常的食物，在當地人的生活中占據了非常重要的位置。
另一個傳說講，奧林匹亞所在地伊利斯城邦的國王伊菲道斯，為了尋求國家免遭侵略的辦法，就去請教著名的預言家比弟。比弟告訴他，要想避免戰爭，就必須恢複諸神所喜愛的運動會。伊菲道斯又去見斯巴達國王力古爾格。力古爾格提議承認伊利斯為中立國，其它各城邦都接受了這個建議。伊菲道斯非常高興，為慶祝和平和感謝諸神，就在公元前884年，創建了四年一次的奧林匹克運動會。伊菲道斯特別為奧運會修建了一個長215米、寬30米的橢圓形體育場，體育場的跑道長為192．27米，據說剛好是"大力神"足長的600倍。參觀運動會的貴族和平民，要分別入場，以示"貴賤"。從此以後，古希臘各城邦之間如果發生戰爭，而到奧運會開會期間還未結束，雙方都要放下武器，去觀看奧運會的比賽，以表示對神靈的尊敬。這樣，奧運會就成了古代希臘地方規模最大、範圍最廣的體育盛會。