華夏新曆五年的冬末，天津衛的運河碼頭騰起一片灰蒙蒙的霧氣。漕運船隊卸貨的苦力王老四突然栽倒在青石台階上，後頸處隆起雞蛋大小的腫塊，像隻吸飽血的毒蜘蛛。這具抽搐的軀體被抬進估衣街時，整條街的綢緞莊都慌忙落下竹簾，卻擋不住死亡的氣息從門縫裏滲進來。
九河交彙的潮濕在城牆根下釀出腐臭，疫氣順著三岔口的渾水爬進每戶人家。大悲院前的香爐晝夜不歇，仍攔不住夜半時分此起彼伏的咳嗽。西關外的亂葬崗新土未幹，野狗刨出裹著草席的屍體，眼窩裏爬出的蛆蟲在月光下泛著青白。
租界醫院的白牆在暮色中格外刺眼。戴麵具的洋醫舉著玻璃針管，對著病床上的病人紮針的時候，圍觀的人群卻爆發出哭嚎。當巡捕房的鐵皮車拉走一具具蓋著白布的屍體時，海河對岸的老城廂已飄滿招魂幡。保甲長帶人用生石灰畫出的白圈裏，整戶人家的門窗都被木條釘死。
藥王廟前的香灰積了三寸厚，仁濟堂的坐堂大夫卻悄悄鎖了後門。城南棺材鋪的夥計連夜刨木仍然供不應求，更夫敲著梆子走過宮北大街，燈籠照見牆根蜷縮的人形——那是個穿洋紗旗袍的少婦，十指抓撓出的血痕從脖頸延伸到小腹，像被惡鬼撕開了皮囊。
子夜時分，運屍的騾車碾過東門外的石板路。車轅上掛的銅鈴叮當作響，二十多個裹屍袋在顛簸中滲出黑水，蜿蜒成一道通往紫竹林租界的冥河。法領館樓頂的鍾敲響三下，巡捕的皮靴聲驚起成片烏鴉，這些食腐的飛禽翅膀扇動間抖落幾片帶血的羽毛。
對岸龍王廟的鍾聲突然大作，正在撒紙錢的陰陽先生踉蹌跌倒，露出懷裏的桃木劍和後背上畫滿符咒的招魂幡，街邊的白內障乞丐卻仍在喃喃：\"七月半，鬼門開...\"
半年前，七月十五中元節焚燒的紙錢灰中混入染疫老鼠的毛發，隨夜風飄入運河貨船裝載的稻米，病毒一直潛伏到冬末，天津城爆發怪病，藥鋪掌櫃陳延宗目睹第一個死者出現，卻不知這隻是災難的開端。
短短三日瘟疫席卷全城，街道遍布屍體，焚屍的黑煙遮蔽天空，人們陷入集體恐慌。
可麵臨著這般境地，時任天津巡撫的一方父母官王滿倉，由於擔心事情鬧大會影響自己的烏紗帽，居然下令封鎖消息，強行查封了天津衛的各大報社，並且進行全城戒嚴，隨後將那些因為染病死去的屍體，不經任何的焚燒處理，就埋進城郊的荒地！方圓十裏都彌漫著令人惡心的屍臭味，導致附近饑腸轆轆的遊蕩野狗，聞著味就趕了過來，三兩下扒開泥土，對著滿是病菌的屍體狼吞虎咽，隨後這些四處遊蕩的野狗，又將可怕的屍毒帶到了附近的十裏八鄉，導致附近的村莊和百姓開始大麵積的換上奇怪的病症，終日咳嗽不止，高燒不退並且渾身發黑，短短數日便會痛苦死去，形勢一發而不可收拾！
而此時的李海洋，正在南部鎮守府進行巡視，為督促部隊加強戰備，準備迎接極有可能的爆發的世界大戰。
由於天津巡撫王滿倉的愚蠢和封鎖消息，導致天津衛失去了第一時間撲滅疫情的機會，病毒迅速的擴展到周邊的地區，直到京城也可以陸續出現相同症狀的死亡百姓，張明月偶然的機會，才發現了異常，警惕性很高的她急忙將這個情況告知了李海洋。