這次奇襲杭州，是太平軍為破江南大營所定的巧計。
江南大營，是清軍部署在天京城外的一道壁壘。它同時起到兩個作用：既可以圍困天京，威脅太平天國的都城，同時又成為江蘇、浙江兩省的屏障，保護著大清國最富庶的兩個省不落進太平軍手裏。
因為江南大營的軍事意義看起來真的很重要，所以大清朝廷拚命維持著它，上次被太平軍攻破之後，清軍又趁太平天國內訌的機會，第二次建立江南大營，一拖拖到現在，太平天國終於在內訌之後慢慢緩過勁兒來，決心第二次把它打破。
為了順利擊破江南大營，太平天國忠王李秀成帶著一支部隊長途奔襲杭州，目的是要調動江南大營的精兵出援。清軍果然中計，派張國梁帶兵去救杭州。
一看清軍中計，李秀成毫不猶豫地扔下已經攻下來的杭州城，率軍回援天京，同時太平軍各路精兵猛將也已經全部到位，幾十萬大軍四麵八方合攏上來，鋪天蓋地，同時向江南大營發起衝擊。
結果是鐵錘砸豆腐：“啪！”
江南大營幾乎是一夜之間就土崩瓦解了。欽差大臣和春僅帶了十三騎逃往常州，在他背後，太平軍千軍萬馬狂風一樣銜尾追來。
常州，是兩江總督衙門所在地，何桂清在這兒待著呢。
聽說江南大營崩潰，太平軍直撲常州，這位兩江總督何桂清嚇得把褲子都尿濕了！趕緊收拾東西要跑。常州城裏的官紳聽說總督大人要跑，趕緊到衙門口攔著，結果何桂清居然下令親兵開槍，硬是在人群裏衝出一條血路，打開城門，一家夥蹽出去了！
上哪兒呢？
去了蘇州。
蘇州，是江蘇巡撫衙門所在地。
眼下這位江蘇巡撫名叫徐有壬，這人跟何桂清什麼關係呢？不好說，隻知道一點：何桂清一直想把老徐趕走，讓自己的親信薛煥來當這個江蘇巡撫。
結果這次何桂清丟了常州，逃到蘇州城下，徐有壬一看是他來了，緊閉城門，不讓這位總督大人進城！
身為兩江總督，平時淨看你說漂亮話兒了，真有了事兒，娘的奔起來比兔子還快！就你這樣還他媽總督呢，還太子太保呢，我呸！你丫快滾蛋吧，愛上哪兒上哪兒，別到老子的蘇州城裏添亂！
雖然何桂清是徐有壬的頂頭上司，可現在姓何的已經是喪家之犬，老徐就是不開城門，就是站在城牆上罵街，何桂清拿人家一點兒辦法都沒有。眼看進不了蘇州，隻好越過蘇州一路逃進了上海。
到了上海就到了江蘇布政使薛煥的地頭兒上了。
薛煥是何桂清的死黨，見老何丟了城池，灰頭土臉跑來避難，老薛挺客氣，把何桂清接進上海，藏了起來。
後來朝廷幾次派人到上海來抓何桂清，要把他弄到京城去受審，可薛煥咬緊牙根袒護自己這位曾經的“老首長”，硬是把何桂清在上海“保護”了兩年多。
說實話，如果何桂清留在常州，或者進了蘇州，他的結果都是死。
因為常州和蘇州眨眼工夫就全被太平軍給攻下來了。那位江南大營總指揮欽差大臣和春自殺了，江蘇巡撫徐有壬也死在蘇州城裏了。
你看，還是何桂清最“精明”，跑到上海去了，這不，撿了條命吧。
哪有這麼便宜？
眼下江南大亂，朝廷沒工夫收拾姓何的，讓他多混了兩年。後來局勢稍微平定了，朝廷立刻派人到上海來抓何桂清，弄到北京直接就給宰了。
也就是說何桂清守城也死，逃跑也死，怎麼都是個“死”，死定了？
可以這麼說。
在那個亂世裏，當官兒也是有風險的，危機來了躲也躲不掉。這時候，就看這個官兒死得好看不好看了。
何桂清，死得很難看。