李榮之轉頭對寧采臣說，“采臣，詩詞比不過你。考你個典故題，你看這天宮寺裏裏外外都是道士，沒有一個和尚，為什麼叫天宮寺，不叫天宮觀？”。寧采臣也是納悶，這個廟宇，名字明明是“寺”，為什麼沒有一個和尚，全是道士？自己詩詞歌賦樣樣精通，沒聽說過道士住在寺裏的。也讀過些遊曆轉機，前人筆談，也沒見過有人提起這種奇談。寧采臣雖然比較驕傲，但是畢竟年輕，遇到確實不懂的，也能請教。當然，主要都不是外人，用不了多久就是族親了。李榮之年近三十卻隻比這個二十歲才出頭的遠房族第，早一年中舉。奈何自己詩詞歌賦並不出色，總是比不了這個族第能人前顯勝，免不了，有爭風頭的想法。所以才故意拿這個話頭考他。見寧采臣討教，李榮之也不藏著，便說了起來。其實也是聽我祖父說的。這個天宮寺，乃是一個道家一個上古門派在民間的道場，名字是一位長老起的，取侍奉天宮的意思。一會兒咱們進去，裏麵更是奇特”。寧采臣又問，怎麼奇特？李榮之接著說，按我祖父的說法，這裏麵沒有供奉道家仙人，也沒有供奉哪路天神，祭祀哪位地祗，裏麵祭祀的是一片青色石板。寧采臣到沒覺得奇怪，這種沒有多少香火的小廟，祭祀什麼的都有。多是本地一些奇談怪誌裏的人、物，有些還是誰家的家廟，隻是後來供養不起，又自己接待香客供養的。接著聽李榮之又說道：“今天天氣還早，也不走了，就住到這裏。另外還要跟監寺攀談一番，好吧祖父交代的事情辦好”。說著就拿起了和玉石一起墜在腰間的黑色鐵牌。本國曆朝的富貴人等，都有佩戴飾品的愛好。文人官宦家人多是佩戴玉石；武官將領多是佩戴扳指匕首；而正官、持有爵位的多是佩戴各種形製的印章；像這種掛在腰間的小牌，多是職司官員、有司在身的差官佩戴的。按說，李榮之已經中舉了，應該多配好玉，才能是好彩頭，這個黑色鐵牌就不合適了。
李榮之走上前去，對門口一位道人一抱拳說：“道長好，我是江蘇淮安的李榮之，曾祖李信，祖父李全，尊重祖父的囑咐，特來還願”。同時把鐵牌遞上。道士回了一禮說：“這福牌是我們寺裏的東西，既然提到曾祖，少說也是一甲子之前的事情，你能來還願是有心了。福牌還願，少不得監寺來做主。監寺晚上才能到，你們今晚就住在這裏吧”。說著叫過小道童，安排他們住宿。李榮之和寧采臣分了相鄰的兩個單間，隻是隔著一堵薄牆，喊句話都能聽到，很是方便。小道童又說了食堂、浴室的位置就下去了。
卻說李榮之他們梳洗之後，用過晚飯，天氣漸晚，身體疲乏，也沒有看書，就睡下了。李榮之睡了一會兒，又覺得睡不著，就打算瀏覽一下這天宮寺。天宮寺外麵看著隻是一小麵紅牆加兩扇大門，周圍都有民居，看起來隻是個小廟。但是到裏麵才發現，這天宮寺不是那種四方的院牆，而是多邊的，曲曲折折，隔幾段牆就有小門，有的小門直通寺外，有的進去就是另外的院落。天色隨晚，但是剛過十五，月光皎潔，加上旁邊牆上的燈燭、在院中走動的道士、仆役，一點也不覺得清幽，要不是傳道袍的多，倒像是富貴大家的園林，富貴且人丁興旺。轉過3個小門，看到不遠處有個大殿，聽見說話的聲音隱隱傳來。就想這可能是個人多的去處，沒準在舉行齋醮科儀。雖然不信奉，在旁邊看看，漲漲見識也是好的。又轉過一道小門，才看見大殿。大殿四麵鬥拱飛簷，是個四麵同長的雙層殿。大殿的門窗都開著，裏麵燈火明亮，盡是道袍反射的青紫紅黃光芒。隻見一個紫袍道人走上法台，講一個小鍾掛到支架上，法台上小鍾響了兩下，鍾聲悠揚，人聲立時就靜了下來，李榮之趕快緊走兩步，到了店門口的蒲團上坐下。