話說明朝末年，李自成作亂，崇禎帝自殺，吳三桂因為愛妾陳圓圓被李自成占了去，衝冠一怒，借得清兵入關，雖然殺敗李闖，報了冤仇，卻把天下江山，平白地送給了愛新覺羅氏。清朝自從世祖定鼎北京，打平天下，直到高宗時代，已經百年。那時五穀豐登，人民安樂，所以乾隆皇帝幾次巡遊江南，做了六十年太平天子。
且慢，那時果真天下太平，這部演義又說些甚麼？自古道：“患生於所微，禍生於所忽。”乾隆帝自負聰明睿智，政必親裁，誰知早已伏下禍根，至今二三百年，仍是沒有撲滅，百姓受累不淺。這個禍根，究是什麼？諸君不要心慌，待我慢慢道來。
卻說乾隆十二年秋間，淮安府教場上打掃得幹淨，中間演武廳前，豎起兩麵黃龍大纛旗，秋風獵獵地吹著，氣勢甚是雄壯。五百軍健分立教場兩邊，一個個寶刀出鞘，刀光似白雪一般，耀得人眼花繚亂。不多一會，武主考黃定忠率領一班惡狠狠的教師，都到演武廳前坐定。各屬縣武生前來考試的，約有三四千人，躋躋蹌蹌擁在教場裏頭。一聲炮響，把教場門關了起來，那時人聲寂靜，隻待主考點名發令。
隔了好一會，隻聽得演武廳上發令道：“山陽縣武生趙文炳演試武藝。”那時武生班中，走出一個瘦小後生來，立在教場中間，先試千斤石。那塊青石足有台麵來大，那武生蹲身下去，不慌不忙扶到胸前，又慢慢的放了下去。眾人看了，暗暗歎服，主考更是歡喜。那武生又取了十二力寶雕弓，站好步口，拽開弓弦，覷得靶子較切，連發三箭，不偏不倚，都射著紅點子上。這一來，眾人都喝采，主考一發得意。那武生演罷，退入班中。
演武廳上又發令：“山陽武生翁麟瑞演試武藝。”一聲令下，教場中奔出一個偉少年來。那人生得燕頷虎額，熊背狼腰，年方一十七歲。因為他生性憨直，武藝高強，慣打不平，山陽一縣潑皮都怕懼他，喚他叫做鎮山陽翁麟瑞，著實是個少年英雄。那天到了教場裏麵，看看幾塊千斤石，都不及方才趙文炳演過的大。他本來好勝，便也取這最大的千斤石扶到手裏，覺得不甚重，雙手一托，托將起來，那塊石頭已托在他頭頂之上，自肚裏思量道：“這卻作怪，怎麼一塊很大的石頭，約摸隻有一二百斤重？且不要管他，待我再來試它一試。”想著便把那石向著空中隻一丟，約有二丈多高。落下時，雙手向前一接，恰巧跌在手裏。又是一丟，丟在原處。眾人看得呆了，都想從來考武，卻沒有見過這等有氣力的武生。又看他麵又不紅，氣又不喘，更加歎服。
那時，主考黃定忠看了，吃驚不小。翁麟瑞丟了石頭，走到考官麵前稟道：“非是學生力大，其實這塊石頭隻有二三百斤，莫非有弊？請老師作主。”主考聽了，大怒道：“考試大典，誰敢作弊？快退下去，再演弓箭！”翁麟瑞隻得退下，又去架上取了一麵十八力寶雕弓，隔開靶子一百步遠近立定了，搭起弓箭，左手如托泰山，右手如抱嬰孩，盡平生之力，扣得滿滿的，正待射出去，隻聽得撥刺一聲，把那弓背折斷了。翁麟瑞丟在地下，口裏說道：“這麵弓，卻恁地不中用，如何一拉便折了？”此時眾人看見，盡皆吃驚。主考拍案大怒道：“小子如此無禮，在教場中演武，全沒些兒禮節，快與我逐出教場，不準考試！”旁邊眾武師齊聲勸道：“這武生折了弓背，雖然有失儀禮，其實有氣力。這數千武生中，隻恐無人及得他。主考選拔人才，請另眼相看，勿拘小節。”主考冷笑一聲道：“他果然有氣力，可把三十力鐵胎弓拿來，叫他試一試。他若拉得來時，便提拔他。”說著，便叫左右到武庫裏去，抬出那麵鐵胎弓來，放在教場中。
眾人此時都要看翁麟瑞顯武藝。翁麟瑞取弓在手，看弓背上鐫著“常遇春”三個金字，不覺吃了一驚，自忖道：“往常多聽得師父說，常遇春一張弓，與宋朝嶽飛的相仿，足有三百斤。臂膊裏沒有一二千斤氣力時，如何拉得開？刁惡的主考，取出這張弓來，不是特地來為難我？他人不敢拉，我卻偏要試一試。”那時弓弦沒有扣好，翁麟瑞想要扣上去，卻哪裏扣得上。原來施用弓箭，也有個道理。大凡扣得上弓弦時，便可以用得這張弓。那張常遇春用過的鐵胎弓，藏在武庫裏幾百年來，沒有人扣得上，所以無人敢用。翁麟瑞看看扣不上，發起狠來，沒命的把那張弓折轉來，居然被他扣上去。那時眾人不知就裏，並不稱奇。主考心中明白，看見了，如何不吃驚？那時翁麟瑞扣上了鐵胎弓，心中好不歡喜，擺好步口，取弓在手，拔了一枝箭，搭上弓弦，要想拽丌弓射將去。隻是氣力用盡了，哪裏拽得開！當下主考黃定忠見他拽不開弓，心中暗喜，卻裝作滿麵怒容，拍案罵道：“這小子全沒本事，弓也拽不開，卻來這裏逞能，有失考場儀節！”喝令左右，把他驅逐出場。此時眾武師不敢勸阻，由他將翁麟瑞逐了出去。眾人見了，盡皆歎惜，都說：“這般好武藝，何人及得？卻因失儀被逐，可惜可惜。”這一場考試完畢，那瘦小後生趙文炳，卻是第一名武秀才，不在話下。