診斷呼吸係統疾病不僅需要專業理論知識，還應有廣泛的內科學基礎，因為呼吸係統疾病的症狀和體征多數是沒有特異性的，而且肺部疾病的症狀、體征可能首先表現在身體的其他部位，而一些全身性疾病也可以出現肺內病變。所以，肺科疾病的診斷和鑒別診斷方法必須是綜合性的，即根據病曆采取、物理檢查、實驗室檢查、X線檢查、肺功能檢查、免疫學檢查、纖維支氣管鏡檢查、超聲檢查等。隨著科學的不斷進步，一些先進設備的廣泛應用，如CT、MR1等，為臨床提供了更科學的診斷依據，但是臨床一些基本檢查仍是不容忽視的，如病史搜集、詳細的物理檢查，以及一些常規基本檢查等，忽視了這些基本功，常常是造成漏診和誤診的重要原因。
第一節 病史的采取
主訴與現病史敘述了疾病的主要症狀、性質和持續時間，以及疾病的整個過程，是病史最重要的部分。采取呼吸係統疾病的現病史，必須熟悉呼吸係疾病的症狀學，臨床醫生既要懂得各種症狀發生機製，又要掌握某些疾病的特點，同時還要根據病人的神誌、記憶力、文化水平以及合作態度，估計采取病史的可靠性。在詢問病史的過程中，醫生應邊問邊分析，有的需要提示患者，但切忌主觀的誘導，將病曆采取引入迷途，導致最後作出錯誤判斷。
呼吸係統疾病的症狀主要分為兩大類，即全身症狀與呼吸係症狀。全身症狀主要為一些中毒表現，如發熱、乏力、盜汗、食欲不振、消瘦等。呼吸係症狀主要有咳嗽、晐痰、咯血、胸痛、喘憋、呼吸困難等。對每一症狀必須詳細詢問它的性質、特點、發生及持續時間等。如晐痰，就要問痰的性質、數量、顏色、稀稠度、氣味等，長期晐膿痰，並帶有腥臭味，或間有小量或大量咯血，則應考慮支氣管擴張症，肺部炎症伴惡臭痰多為厭氧菌感染，肺炎可咳鐵鏽色痰，肺吸蟲病晐褐色痰，肺阿米巴病晐果醬樣痰等。這些對疾病的診斷均有著極其重要的意義。
既往史、個人史、家族史以及婦女月經生育史，都是極其重要的，有些疾病可能是既往疾病的延續、複發或演變，有些則與個人生活史、家族史密切相關，如肺部陰影伴既往結核病史，肺部陰影伴某些職業史、下井采煤、接觸石棉史，以及某些典型的肺部陰影伴有家族史等。這些病史與疾病的診斷有著密切的聯係。在個人生活史方麵，要問清其嗜好，如吸煙的數量、年數，這與慢性支氣管炎的發病有關；居住地區、旅行史等，往往與一些地方病、傳染病有關。
第二節 物理檢查
某些肺科醫生僅重視X線檢查，而忽視臨床物理檢查，造成判斷錯誤，X線檢查僅是看到肺、縱隔等某些疾病所構成的陰影，而這些陰影往往是缺乏特異性的，必須要結合物理檢查等，進行綜合判斷。在臨床工作中有些肺科醫生隻查胸部不查全身，甚至僅聽肺部不查心髒，這都是極其片麵的。呼吸係統疾病的體征分為肺部體征與肺外體征二大部分，必須按照望、觸、叩、聽的順序，做仔細的觀察和細致的物理檢查，如肺部體征，望診注意患者的一般情況、病容、呼吸頻率、節律、深度、有無呼吸困難、胸廓是否對稱、形狀、呼吸運動時擴張情況，以及晐痰的性質等。觸診可檢查全身淋巴結有無腫大、質地、活動度，氣管有無移位、呼吸運動時胸廓是否受限、語顫是增強，或是減弱等。叩診則主要檢查肺部有無實變、肺不張及胸腔積液等。但限於物理診斷中叩診的敏感度，有些較小範圍的肺實變，如小於3cm病變或少量胸腔積液，是難以叩出的，還要結合其他檢查。聽診是物理檢查中最重要的，可了解呼吸音的強度與性質，如肺部幹性囉音、鼾音、中等幹性囉音及哮鳴音，濕性囉音，大、中、小水泡音、撚發音等。尚可聽到胸膜摩擦音、心包摩擦音、血管雜音等。
肺外體征常見的有紫紺和皮膚改變，如風濕、結節病、杵狀指、骨關節改變等，另外尚可見神經、精神係改變，如神誌改變、譫妄、昏迷。Horner綜合征，由於頸交感神經節受累，可引起患側眼球下陷、眼瞼下垂、瞳孔縮小、瞼裂變窄、同側麵部或頸部無汗等。總之物理檢查是臨床診斷的重要依據，不可忽視。