一個國家也是如此，它必須激發內在的鬥誌，戰勝自身的軟弱，才能在世界上真正站立起來。從鍍金時代到進步時代，美國度過了一段十分艱難的歲月，並從此成為世界強國，這段心路曆程和變革之旅，對我們來說是很好的“他山之石”。
這個時期極端地表現著美國曆史進程中的種種問題，但也蘊含著美國曆史上最強大的改革動能。這個時期就是進步主義時期(Progressive
Era)，簡稱“進步時代”，廣義的時間段是從19世紀90年代到20世紀20年代，狹義的時間段介於1901年至1921年間，恰逢西奧多·羅斯福和威爾遜總統執政期間，本書采用狹義的時間段，也是為了對應“鍍金時代”，即從南北戰爭結束後到20世紀初這段時間。
從某種意義上說，進步時代的曆史意義不僅在於對鍍金時代的反思和超越，更在於破解了大國崛起的瓶頸問題，同時也幫助美國人找回了一度失落的文化自信和道路自信。
1876年是美國建國一百周年。但當人們回顧美國百年輝煌時，卻無奈地發現，美國病了，而且病得不輕。在一份為百年大慶寫的充滿激情的祈禱書中，人們呼喚:“上帝救救我們的共和國吧!”
應該說，這一時期美國資本主義發展的速度達到了曆史頂點，但它所帶來的貧富差距和道德淪喪也達到了驚人的地步。在這段長達三十多年的黑色年代裏，所謂的“工業文明綜合征”表現得淋漓盡致:官商不分，以權謀私，上行下效，賄賂公行，物欲橫流。
當時經濟生活的混亂是今天的美國人難以想象的。在西進、開發的旗號下，物質資源和人力資源遭到破壞性開發和浪費性使用，勞動者每天要工作12個甚至16個小時，薪水卻少得可憐，假冒偽劣商品充斥市場，消費者權益無人保護，壟斷公司收買政客破壞經濟運行的健康環境……美國經濟生活烏煙瘴氣、混亂不堪。愛默生對此描述道:“波士頓的比考恩大道和弗農山莊的大街小巷都彌漫著銅臭。在律師的辦公室，在港口碼頭，到處可見這種卑鄙齷齪、渾渾噩噩的陳腐之氣。”
坑害消費者的行為已到了令人發指的地步。在芝加哥的一個肉食罐頭加工廠，為了填滿食品罐，裝罐工在資本家的指使下，毫不猶豫地使用腐肉、痘肉、內髒甚至老鼠肉。這被厄普頓·辛克萊寫進了名著《屠場》中，激起民憤，也引發了美國曆史上最重要的食品安全變革。
混亂的另一個表現是壟斷盛行。約翰·洛克菲勒、安德魯·卡內基、J。P。摩根、傑伊·古爾德、詹姆斯·梅隆，在一個又一個工業領域內建立起自己的帝國，他們壓製競爭、維持高價低薪、獲取政府補貼。
這些行業是“福利國家”的首批受惠者。在世紀之交，美國電話電報公司已壟斷了全國的電話係統，國際收割機公司生產的農用機器占市場份額的85%。在其他每一行業，資源都被集中控製起來。銀行也大為青睞這些壟斷公司，甚至為這些實力雄厚的公司董事們創建了專門的聯絡網，每家壟斷公司的董事同時也是別的許多家壟斷公司的董事。據20世紀初期的一份參議院報告說，摩根在其極盛時期同時兼任48家壟斷公司的董事;洛克菲勒則集37家壟斷公司的董事於一身。
與壟斷相對的，則是社會貧困的惡化、階級對抗的加劇。到1890年時，美國富有階層與貧困階層平均占有的財富竟相差近兩千倍。一麵是暴富者揮金如土，一麵是勞動者大麵積失業和為生存奔波。資本家暴富的過程沾滿了勞動者的血汗。州際商務委員會1889年的記錄顯示:當年僅鐵路工人的死傷數量就達2。2萬人。這一時期，美國工人和農民遭受了前所未有的剝削和壓迫，社會保障也無從談起。
社會危機一觸即發。1873年，美國爆發了曆史上最大的經濟危機，642家銀行倒閉，1。6萬家公司破產，20%的勞動者失業，全美各地爆發了示威遊行，罷工浪潮席卷全國。在此之後，罷工成為美國社會的常態，並且很多都伴隨著流血衝突。令美國工人憤恨的是，政府成了資本家的幫凶，多次動用國家機器鎮壓罷工，這加劇了社會對立，嚴重削弱了政府威信。