勞動創造了人本身。當人類的生產勞動開始之時，伴生了一些屬於文明範疇的“副產品”——音樂、舞蹈、文學、繪畫、雕塑、戲劇……隨著人類改造世界能力的提升和生產勞動的巨大進步，文明的“副產品”也不斷發展、嬗變，愈發豐富多彩，成為人類生活的重要組成部分。在當今這樣一個物質極大豐富的時代，“副產品”在人類生活內容中的意義越來越大，甚至於超越了人類生存的物質基礎。
表演藝術即為人類的文明形態之一。
表演藝術源遠流長。關於表演藝術的起源，有著若幹不同的假說，如求偶說，祭祀說，生產說，狩獵說，以及若幹假說的綜合。很難考證出表演藝術誕生的具體時間、事件、主人公，可以確定的是：一、人類表演藝術的產生和生產勞動密切相關，脫胎於生產勞動，逐漸產生獨立性和分離性，但始終保持著和生產勞動的關聯性和互動性。二、人類的表演藝術，是在漫長的歲月裏於世界各地不同的族群中生發、演進的，其原始形態既具有驚人的一致性，又有著相當程度的差異。三、人類的表演藝術，在不同的族群、民族、國家之間具有相互影響的交流性質，在某一種強勢的文明／表演形態廣泛傳播、改造其他文明／表演形態的同時，為數眾多的新的異質形態產生，邊緣與主流的競爭十分激烈。
電影是表演藝術最新的平台。在此，我們可以把電視和網絡視為電影的某種意義上的延伸，因為它們的出現都基於“物質圖像複原”的原理，隻是介質和終端存在差異。隨著社會生活形態的變化，這些差異正在縮小。自1895年電影發明以來，表演藝術一直和電影共同前進著。有電影，有觀映／觀演關係，就有表演藝術存在——雖然表演的形態千差萬別，有些時候甚至不由人來完成。
電影表演存在著狹義和廣義兩種概念。狹義的電影表演，是指由演員完成、以演員為創作者、創作工具和創作成果的創作方法和創作過程，在這個意義上，電影表演和戲劇表演有許多相似之處。廣義的電影表演，是指由所有創作人員——演員、導演、攝影、美術、燈光等等——共同進行的建立在“物質圖像複原”基礎上的表現“人”的過程，在電影院中完成對觀眾的傳播，並且由觀眾完成“完形”。在廣義的電影表演中，包括各個創作部門分工合作的對人物的表現／創作，觀眾對於創作者的反饋影響，以及存在於電影外圍的諸多次生藝術／非藝術形態。
從電影出現之日起，擺脫電影表演的論調一直存在著。在許多年代，電影表演成為諸多創作者和評論者口誅筆伐的對象。表演藝術經常遭受的責難，主要包括“虛假”、“做作”、“人為”、“俗套”、“過火”，這些隻是表象。從根本上看，對於電影這一門光與影的藝術，“攝影影像的本體論”的前提似乎就是要擺脫人的“表演”。這一種具有排他性論調的原則是“非此即彼”——如果電影的本體屬於光與影，就必須與表演藝術劃清界限。不幸的是，許多次的電影藝術創新和革命，都高舉打倒電影表演的大旗，雖然最終都沒能徹底成功。