崇禎九年（1636年）正月，明總理盧象升聚集牟文緩、祖寬諸將與薊遼鎮兵於安徽鳳陽、泗州(今安徽泗縣)。六日，張獻忠會同高迎登、闖塌天、掃地王等7家，擁眾數十萬人，在皖北主動出擊，攻打滁州(今安徽滁縣)。滁州東距南京145裏，是南京的門戶，也是明政府設防的要地。知州劉大鞏、知太仆寺卿李覺斯率士民固守。農民軍環山為營，穴地填壕，在南門、東門、北門和西門同時發起攻勢，城上火球、火炮並發，猛烈還擊，農民軍雖然傷亡很大，但攻城愈急。經過三晝夜的激戰，劉大鞏難以支撐，飛章告急，總理盧象升遣總兵祖寬、遊擊羅岱率關遼勁兵為前鋒增援，又親自帶著楊世恩部下前去救援。初八日淩晨，在農民軍行將破西、北關羊馬牆而入的關鍵時刻，增援官軍趕到，在城東五裏橋展開激戰，義軍失利，搖天動戰死，精騎傷亡2000，但仍頗具實力。
初九日，張獻忠率部數萬人攻克池州（今安徽池縣），殲滅城中守敵劉光輝、把總陳正、陳三善率部500餘人，三將力盡跳河自殺，義軍克城後，換上收繳的官軍衣物旗幟渡河，守河者毫無覺察，遂即西向，連克懷遠、靈壁、蕭縣，進而入據河南東部，占據歸德（今河南商丘）、夏邑、永城、太康、鹿邑一帶。
七月十二日，張獻忠在襄陽江神廟立起一根五丈高的木杆，上係尺書大字於其杪，旗上寫道：“吾欲見軍門口話便事。”並送去書信一封。新上任的湖廣巡撫苗胙土收到張胖子的書信，說是要見巡撫，驚喜異常。即刻派兩位將官前往迎接，經過交談，約定八月正式歸降。苗巡撫信而不疑，又派出祝錫範等三人前往就有關事項進行具體磋商。農民軍提出在江上增設浮橋，以便相互往來。苗答應照辦，遂下令守城官兵打開城門，允許農民軍入城做買賣。農民軍假裝做買賣大批進入城內，守城官兵自然不行盤查，一一放行。苗為表示誠意，又下令城中官軍盡撤弓刀炮矢，收繳入庫，並說不要讓人家懷疑嘛！
進入九月，國內戰局出現新的變化。皇太極在這金秋季節，親自率軍對明發動大規模的進攻，由喜峰口進入，攻居庸關，陷昌平、寶坻，連下附近定興、房山、文安、永清、順義等州縣。北京城受到威脅。崇禎帝慌忙下令各督鎮赴京救援。正在河南、鄖陽、皖北圍剿農民軍的明將洪承疇、盧象升奉詔率總兵祖寬、祖大樂等赴京勤王。以兵部左侍郎王家禎接替盧象升，總理河南、湖廣兩省軍務。這一軍事部署上的變動，減輕了對張獻忠義軍的壓力，並使湖北西部軍事防備一時出現空虛的局麵。各地義軍再次活躍起來。
張獻忠利用這個難得的時機，抓緊部署，組合兵力，兵分三路，合圍襄陽。一路由他率領從西北的均州出發，一路由老回回馬守應率領自襄陽以北的新野出發，一路由蠍子塊率領由襄陽以東的唐縣出發，同時向襄陽逼近。三路兵馬共有20多萬人，逼進襄陽城郊。湖廣總督王家禎派兵增援襄陽，在牌樓閣進行狙擊，襄陽總兵秦翼明也率2000騎兵配合。秦翼明將設防重點放在漢江水淺處的廟灘，企圖阻止曹操羅汝才、闖塌天劉國能在這裏偷渡與在北岸的張獻忠部會師。沒料到，十月十三日，農民軍以迅雷不及掩耳之勢，從漢江水深處的羅漢灘渡江，與張獻忠、老回回勝利會師，以絕對優勢的兵力，猛烈的炮火，拿下了襄陽重鎮。張獻忠率七營萬人，入據襄陽。接著，張獻忠與馬守應率部順漢江東下，乘勢攻取皖東，進入江蘇西部，在朝中上下引起了很大的震撼。他的狡黠驍勁威名也在各地廣泛傳播。這時在河南與湖廣的農民軍有15家，張獻忠是最為強勁的一支。
(本章完)