１９世紀在中國曆史上是一個十分特殊的時期， 中華民族的發展處於亙古未有的大變局中。政治、經濟、軍事、文化各個領域風雷激蕩、色彩紛呈。整體上的中國社會發生著或隱或顯的嬗蛻。
嬗蛻，不僅反映了中國社會發展的固有道路，而且展現出中國社會發展的多種可能性方向。因此，在中華民族的發展同樣處於亙古未有大變局的今天，在中國社會的發展同樣展現出多種可能性方向的今天，對於１９世紀中國社會曆史的研究，成了國內外史學工作者關注的熱點。
以往對於１９世紀中國社會曆史的研究，多具有“前後割裂”、“上下脫節”的缺憾。
"前後割裂”，是指以鴉片戰爭作為分水嶺，將中國社會曆史割裂為兩個不同時段進行研究。事實上，鴉片戰爭的“衝擊”，並沒有使中國傳統的社會經濟結構崩潰。鴉片戰爭前後到甲午戰爭後的數十年間，中國經濟仍然基本沿著固有的道路前進；鴉片戰爭前後到太平天國爆發的數十年間，中國社會仍然保持著國家政權與基層社會組織雙重統治的格局。以鴉片戰爭作為中國“古代”、“近代” 的分期，似乎是受了“西方中心論”的影響。長期以來， “前後” 研究割裂，後段的“近代史”學者不了解前段的“古代史”； “前段”的“古代史”學者不了解“後段”的“近代史”。“前段”、“後段”均難於立足中國曆史的實際，從整體上全麵研究和把握中國特有的國情及發展道路。
“上下脫節”，是指對上層政權以及處於表層的“突發事變”、政治事件和人物的研究，與對基層社會以及處於中層、下層的人口、物價、生產、生態、社會組織、思想傳統等研究脫節。中國曆史研究曆來的熱點，在上層政權和與上層直接密切相關的政治、軍事、經濟、人物等。近十幾年研究熱點開始下移，轉向基層社會和與下層直接密切相關的社會、群體、生活、民俗等。從“頭重腳輕”到“上下並重”，應該說，反映了曆史研究的重大進步。但或許是剛剛起步的原因，目前諸多研究仍停留在“頭痛醫頭、腳痛醫腳”、上下研究脫節的階段。
盡管存在著這樣那樣的缺憾，人們仍對１９世紀中國社會曆史的研究孜孜以求。這正符合近年來中外形成的社會史研究潮流。社會史研究潮流的形成，有其深刻的學術背景與社會背景———同歐洲中心史觀受到空前挑戰、同各個國家民族試圖探索適合本國國情的不同發展道路等均有密切關係。而中國，隨著經濟轉軌和改革開放的不斷深化，各種社會矛盾和社會問題不斷湧現，更加迫切需要從曆史淵源上理清它們的發展脈絡，更加迫切需要從曆史淵源上揭示基於中國國情的發展方向和發展道路。
２０００年９月，本課題作為教育部人文社會科學重點研究基地的重大項目，獲教育部正式批準立項，項目名稱為“１９世紀中國社會研究”。２００３年初，本課題納入２１１工程中國人民大學清史子項目。
本課題研究旨在從理論上深化對中國傳統國情和特有發展道路的認識；從實踐上提高人們在社會轉型期間應有的曆史素養；從學術上將１９世紀中國社會的研究在研究視角、研究內容、史料發掘、結論論述等各個方麵均推進到新的水平。
本課題研究將立足於中國社會曆史的實際，把１９世紀作為一個整體的曆史單元，以更寬闊的視野，全麵研究和把握中國特有的國情及發展道路。本課題研究將以基層社會研究為重點，同時有意識地注意避免西方新史學忽視上層政治和人的主觀能動性、摒斥對曆史規律進行必要總結、研究趨於細碎化的傾向，將下層研究與上層研究、微觀研究與宏觀研究、個案研究與整體研究、地方研究與全國研究結合起來；將中國社會放在世界曆史的大背景中進行深入
對比，以期得出較為合乎曆史實際的結論。
本課題研究分社會控製（《１９世紀中期中國雙重統治格局的演變》）、社會風尚（《晚清社會風尚研究》）、社會結構（《１９世紀中期中國家庭的社會經濟透視》）、社會保障（《救災與濟貧———中國封建時代的社會救助活動（1７５０—１９１１）》）、社會弊病（《晚清的陋規》）、秘密社會（《清末民初秘密社會的蛻變》）六個子課題。本課題研究的最終成果，便是上述各個子課題研究專著組成的“１９世紀中國社會研究”叢書。本課題納入２１１工程中國人民大學清史子項目後，又將補充拓展部分研究成果：《清代嫁妝研究》、《晚清財政支出政策研究》、《鹹同年間的社會變動與朝野政局———以“撚” 與“剿撚”為中心》、《１９世紀晚期中國民間知識分子的思想——以上海格致書院為例》。這些分批出版的專著，分開來，是對１９世
紀中國社會某一個方麵的深刻透視，不乏新視角、新史料、新觀點、新體係；合起來，是對１９世紀中國社會的高層次的麵麵觀， 具有重要的理論、學術和實踐意義。
作為課題主持人，我希望這套叢書不但能夠填補１９世紀中國社會整體研究領域的空白，以理論突破、學術創新麵向有關專業讀者；而且能夠在當代中國社會的變革中發揮重要的參照作用，以具有借鑒意義、實用價值麵向更為廣泛的讀者。