因書箱？？贅，就雇了兩條民船，裝載書箱，包運到平江悟口上岸。兄弟二人，每人坐守一條。
當那搬運書箱上船的時候，兩名腳夫台一口皮箱，隻壓得汗流氣喘！腳夫因爭論要增加力錢，說：箱裏裝的不是衣服，衣服沒有這麼重；必是金銀珠寶。碼頭上的習邊：搬運金銀的力錢，每挑每台，比搬運穀米什物須貴二成。
向樂山懶得和那些腳夫多說，就依照搬運金銀的力錢給了；也沒說明箱裏全是書籍的話。
誰知船戶認真當作是二十大箱金銀，就陡起了殺人越貨的念頭：見樂山兄弟，都是文弱的書生，年紀又輕，更沒有仆從。
這念頭一起，招待他們兄弟，便份外的？？？？；每日好酒好肉的，辦結二人吃！他們初次坐這長途的民船，又在洪楊亂平之後，那知道江湖上的利害？各睡在各人的船上，吃喝飽了，就拿？？書看。停船啟碇，以及經過甚麼碼頭，全不顧問。船衍了四日，船戶隻因沒有好下手的地方，遂商量這夜並不停泊，在江心動手。
這夜的月色很好。超速首發向樂山生的這條船在前，向曾賢的船在後，相離有半裏河麵。向樂山生性本來喜酒。尋常的民船，照例黃曾時就停泊不走了；有時恐怕趕不上第二蚌埠頭，下午叁四點鍾的時候就停了；從來不曾坐過在月夜行走的船。這夜倒覺得很斑興，獨自拿了一壺酒，坐在船頭上，旋喝旋觀玩夜景。
正在喝得有八成醉意，忽聽得身後腳步響；他以為是船戶撐腰篙，懶得回頭去看。
手裏端箸酒杯，剛待往嘴邊送，陡覺有人一把將自己的辮發揪住，同樂山醉意闌珊中，也不問揪辮發的是誰，隻將頭向前一點；就聽得拍的一聲，把那人一個跟鬥，栽到前麵船板上；觸眼即見那人手中，握？？一把明晃晃的鋼刀。
這一來，卻將酒意驚退了！忽地跳起來，一腳點住那人胸膛。回頭看艙裏，又躥出一個拿刀的人來；見向樂山腳點住了一個，他也不識進退，亮刀直劈過來。向樂山那有心思和他動手？
一晃腦袋，辮尾流星一般的，一繞就繞？？了那拿刀的手腕，順勢一帶。洪矮牯周敦五那麼有本領的人，尚且受不了一辮尾！船戶能有多大的本領？被這一帶，如何能立腳得牢？撲麵一跤，也跌倒在船板上！
向樂山拾起一把刀，指？？二人問道：“快說！後麵那條船，和你們夥通了沒有？如何相離得這麼遠？”
船戶道：“夥通是已夥通了；不過他們已經動手沒有，就不得而知！”
向樂山聽了，心裏登時慌急起來！想放起這兩個船戶，教掉轉船頭迎上去，又怕船戶知道事情敗露了，沒有好結果；一放起來，就赴水逃命！自己又是一個不會水的！待將船戶捆縛起來罷？自己一個人，如何能駕的這麼重載的船？眼珠一轉，想出了一個計策來：去了手中的刀，就船頭上的鐵煉捆好了一個，由他躺在船板上。才將腳點的這個提起來，也用鐵煉。鎖住了他的雙腳；一端結牢在梔柱上。提了一片嚕給他，拿刀在他臉上，晃了一晃道：“你若敢不盡力的搖嚕，隻這一刀就要了你的狗命！你想逃是逃不了的，隻要能趕的上那隻船，我決饒了你的性命！”
船戶到了這時，那裏還敢違抗！自然是盡力的搖嚕。
向樂山安置了那個，才將這個躺？？的鐵煉解了；一手拿刀，一手拖？？船戶到後梢，喝教他掌舵，將船掉頭。向樂山知道自己哥子文弱，這回十九是死！隻急得加熱鍋上螞蟻，一疊連聲的催？？快搖，自己手扭住掌舵篷的辮於，探身船篙上，向前頭江麵上望。
百追趕到天明，不見那條船的蹤影！？？得又拿刀逼？？船戶說，若他們原約了在甚麼時候動手的？船戶說：並不曾約定時候，誰先得手誰先走！大概那條船動手得早些，所以先回頭跑了！
向樂山料想自己的哥子是死走了！不見得能追趕？？。不如就近且將這兩個強盜，送交地方官，訊實了口供，得了那夥強盜的巢穴所在，再去緝捕！倘我自己一個不小心，連這兩個也逃了，就要費手腳了！當下就問船戶：追到了甚麼地方？船戶說是湘潭。向樂山教把船泊住；用繩索牽了兩個船戶，連同那兩把刀，親自送到湘潭縣。
那縣官聽說是盜案，立時坐堂提問。問出那條船上同夥的，也是兩個人。一個姓林冬桂馥，原籍是廣西人。十幾歲的時候，被洪秀全的軍隊，據在營中喂馬。隨營造湖南，在衡川一個山上，照管數十匹馬吃草。忽然有一匹馬，失腳從山岩上跌下，跌斷了一條腳。林桂馥怕回營受責罰，就逃到衡陽，在一個船戶家當腰篙，後來自己買了一條船。
還有一個，是林桂馥雇的夥計，姓張；因是個癩痢頭，同伴都呼他張癩於；不知是湖南那一縣的人。縣官又問明了林桂馥在衡陽的住處，行文去衡陽縣緝拿。
向樂山自請同去，縣官自然許可。到衡陽訪拿了半月，不僅林桂馥不曾回衡陽，連那隻船都沒人看見在衡陽一帶露過眼。向樂山？？得痛哭回家，將遇難情形，告知向閔賢。即日又馱了個包袱出門，誓必尋？？林桂馥替兄報仇。
因林桂馥是個船戶，在江河裏的日子多，在陸地上的日子少；遂也投進衡陽的船幫，充當船夥，終日在江河裏明查暗訪，足足查訪了叁年。凡是湘河裏的船隻，隻要船梔一入向樂山的眼，就能認識這船是誰人的；單單不見有林桂馥那條船。問一般船戶，也都說：近叁年來，林桂馥的船，不知怎的，不在湘江河裏行走了。
向樂山見訪查沒有下落，出門的時候，原發誓：此去不能替遇難的老兄報仇雪恨，決不回轉家鄉！於今荏苒叁年。兄仇末報，那有心情，那有顏麵回家見人呢？仇人即不在湘江河裏，船夥也周不？？再充當了！辭別了職務。既不能歸家，複無心謀幹甚麼差事，東飄西蕩的，竟像是一個流落江湖的人！有時喝醉了酒，就獨自跑到高山頂上，放聲大哭；哭疲了，便倒在岩石上睡覺。無論甚麼人和他談話，他總是搖頭不答！
他這日忽走進嶽麓書院，每間齋舍，他都去揭開門簾看看。住齋舍的人，也沒注意。其中有一間書齋，陳設得十分整潔，床帳都極其華麗；是新寧縣一個豪華公子住的。