劉三清，西北人氏。出身官宦世家，幼承祖訓，為官清廉，剛直有才，深得上官賞識，力薦於朝廷，外放循州為官。三清循州履新，勵精圖治，大興民利，嚴懲貪腐，一時萬民雀躍，官場清肅。
然三清性直剛烈，疾惡如仇，嚴於律己，苛責下人。惡棍賊徒，多有棒殺。下官及仆從稍有小錯，亦嚴加責罰，至施以杖刑。日久，惡賊恨絕，官員心生怨氣，下人小廝串通逃匿，百姓民眾敬而遠之，一眾施政之策，竟無從得行。三清本西北人，不慣南方濕熱，水土難服，身生紅點，痕癢難忍。此時急怒攻心，更是紅斑狼起，心煩焦躁，遍尋名醫，竟不能治。
一日，管家帶進一白發老者，自稱姓朱，是循州山野草醫，長於祛除熱毒邪氣，自薦為大人治療。老者身材矮小，其貌不揚。老者與三清對麵而坐，望聞問切之後，開中藥數服，徐徐道：“此藥也無甚特別處，無非解濕毒，舒肝火，去鬱結之物，隻可緩解症狀。要想根治，去心病方是根本。請大人服藥三日之後，務請親至賓悅客棧，自當為大人療治。醫資一並結算。”言畢長袍飄飄，施施然而去，如有仙風相送。
三清用藥三日，果然痕癢大減，然紅斑仍未消。於是袖銀兩若幹，微服前往賓悅客棧。小二見三清形容，問是否劉先生。
三清應是。小二取出一包裹並畫軸一幅，道：“老先生已離去，留下藥數服與畫軸一幅予劉先生。”
三清取過畫軸，展開一看：真好畫！筆勢強勁，寥寥數筆，大漠黃沙滿目，孤煙一線直上雲霄，極是蒼涼孤獨。落款為“霍山老朽為三清先生寫”。畫中景象，正與眼下心境相吻合，三清不禁大呼神人。然三清細讀畫中古篆所題，曰“孤煙無風長且直，當謝拾柴者”，又似另有深意。
謝過小二，三清出門而去，一路思忖，若有所悟。回府中慢慢品讀，三清自覺畫中蒼涼之意漸減，和諧之意日生，不禁撫案道：“老先生點化我也。”
自此行事轉溫和，對下多有包容。於是上下漸成合力，謀事多有所成，為官民稱頌。