微生物是世界上最大的族群，它們分布廣泛，種類繁多。雖然我們不能憑借肉眼發現它們，但是這並不妨礙它們存在於我們的世界中，它們小得隻能用顯微鏡發現它們。它們存在於人和動物的皮膚上，口腔裏，甚至腸胃道裏。
人和動物都生活在微生物的包裹之中。它們可以分為細菌、真菌、病毒等種類。其中，在微生物中，細菌的數量是最多的，它們以其龐大的家族穩居微生物中一哥地位。
病毒，是人和動物致病的罪魁禍首，世界有了它們的存在，便多了幾分危險。
真菌，人類用於發酵的酵母和黴菌也屬於真菌家族。
原生動物，它們是微生物界中體型最“龐大”的一族了，它們通常寄生在人和動物的體內，過著懶惰的寄生生活。
微生物是指大量的、極其多樣的、要借助顯微鏡才能看見的微小生物類群的總稱。因此，微生物通常包括病毒、亞病毒（類病毒、擬病毒、朊病毒），具原核細胞結構的真細菌、古生菌以及具真核細胞結構的真菌（酵母、真菌等）、原生動物和單細胞藻類。
一般來說微生物可以認為是相當簡單的生物，大多數的細菌、原生動物、某些藻類和真菌是單細胞的微生物。病毒甚至沒有完整的細胞結構，隻有蛋白質外殼包圍著遺傳物質，且不能獨立存活。
微生物在地球上已經存在幾十億年了，科學家有理由相信，它們可能和生命起源有關，對它們進行研究也許能帶來有關地外生命的啟示。在地球生命起源的時候，從有生命現象的單細胞生物到多細胞生物，微生物可能參與了其中複雜的生物化學反應，甚至本身就進化成為多細胞生物的一部分，例如植物細胞中的用於光合作用的葉綠體，在形態和光合作用的機能方麵，都與光合自養的細菌和單細胞藻類相似。科學家推斷，在漫長的進化中，這些古老的細菌和藻類被較大的生物體所捕獲，融入到細胞中，共同進化成了細胞中的某些細胞器，繼續發揮這些生理功能。
微生物種類繁多。迄今為止，我們所知道的微生物約有10萬種，有人估計目前已知的種數隻占地球上實際存在的微生物總數的20%，微生物很可能是地球上物種最多的一類。微生物資源是極其豐富的，但在人類生產和生活中僅開發利用了已發現微生物種數的1%。
在地球上一些特殊的環境，如水壓高達1140個大氣壓的太平洋海底、炎熱的赤道海域、寒冷的南極冰川、高鹽度的死海和各類強酸和強堿性環境，普通生物是難以生存的，而微生物卻能繁衍下去。科學家相信，生命有可能就是從這些極端環境中誕生的。
知識點
光合作用
光合作用是綠色植物和藻類利用葉綠素等光合色素和某些細菌（如帶紫膜的嗜鹽古菌）利用其細胞本身，在可見光的照射下，將二氧化碳和水（細菌為硫化氫和水）轉化為有機物，並釋放出氧氣（細菌釋放氫氣）的生化過程。植物之所以被稱為食物鏈的生產者，是因為它們能夠通過光合作用利用無機物生產有機物並且貯存能量。通過食用，食物鏈的消費者可以吸收到植物及細菌所貯存的能量，效率為10%～20%左右。對於生物界的幾乎所有生物來說，這個過程是它們賴以生存的關鍵。而地球上的碳氧循環，光合作用是必不可少的。
延伸閱讀
最大和最小的微生物
目前世界上已知最大的微生物：一種生長於紅海水域中的熱帶魚的小腸管道中的微生物，這是當時世界上所發現最大的微生物。它外形酷似雪茄煙，長約200～500微米，最長可達600微米，體積約為大腸杆菌的100萬倍，這種微生物並不需由顯微鏡觀察便可直接由肉眼察覺到它的存在。目前最大的微生物則是1997年在納米比亞海岸海洋沉澱物中所發現的呈球狀的細菌，直徑約100～750微米。這比之前所提的微生物大上100倍。
目前世界上已知最小的微生物：支原體，過去也譯成“黴形體”，它是一類介於細菌和病毒之間的單細胞微生物。地球上已知的能獨立生活的最小微生物，大小約為100納米。支原體一般都是寄生生物，其中最有名的當屬肺炎支原體（M.Pneumonia），它能引起哺乳動物特別是牛的呼吸器官發生嚴重病變。