自從清兵入關，奄有華夏，到了康熙、雍正兩朝，叛亂悉平，根深蒂固。當時的一班舊臣遺民漸漸感覺處境日危，存身不住，沒奈何隻得懷著耿耿孤忠、滿腔熱血，流亡轉徙到西北、西南等一帶邊塞地方去隼路藍縷，開辟草萊，明以佃漁畜牧為生，暗中卻仍奉著前明的正朔，等到生聚有了成效，財富日充，才漸漸號召親友，招集流亡，欲等機會一到便圖匡複大計。
日子一久，風聲自然難免有些泄漏，一則地介邏荒，官府畏事苟安的居多，知道他們實力雄厚，動惹不得，好在天高皇帝遠，風聲既沒吹到上邊去，樂得裝聾作啞，隻盼他們在自己任上不鬧出大亂子來，就算萬幸，哪還管得許多！二則這班人多是聰明才智之士，允文允武，義氣幹雲，江湖上的英雄豪傑互相都有個結納，縱有一兩個好大喜功的官兒，還沒等到收拾他們，自己先出了亂子，大則殺身，小亦裂名。前車之轍，後車之鑒，前任出了事，後任益發膽寒，哪裏還敢過問！
這班人也頗恃重，知道時機未至，隻要當地官府不過分貪暴或是設法侵害，無故也不輕易去和他為難。自從鬧過兩回事，官府知難而退，兩下倒也能以苟安。雖然明柞當亡，壯誌難酬，畢竟能夠安居耕讀，無憂無辱，有時馳馬鳴鎬，一瀉千裏，見首神龍，行蹤飄倏，有時遊行市上，酒酣耳熱，倦懷故主，浩歌代哭，也無人敢來盤詰。
這班人的居處多在邊省深山窮穀，人跡難到之區，大都自為部落。當時江湖上最著名的叫作“南王”“北周”。“南王”名叫人武，本是前明嫡係宗室，隱居雲貴南疆的雲龍山中。“北周”單名一個澄字，祖父周懷善，原是前明督帥袁崇煥手下大將，明亡以後，因避新朝羅網，率領全族親友和舊日一幹忠勇袍澤，間關逃往新疆天山東北挨近塔平湖的白馬山中隱居，已曆三世。周澄之父早喪，自從乃祖去世，因為山中地利天時都極優美，取用無盡，加以上下一心，把一座雙輝寨整理得和鐵桶一般。周澄幼承祖訓，誌切匡複，想和江湖上多通聲氣，又在哈密、鎮西兩地設下鏢局，益發威名遠鎮，以致引出許多激昂慷慨、可泣可歌的事跡。其中頭緒繁多，且待作者一枝禿筆慢慢將它寫來。
且說雍正未年，哈密近郊的驛路上來了一輛雙套騾車，內中坐定老少二人，車沿上跨著一個身體高大的騾夫，不住把手中一根長鞭揮動起呼呼響聲，人強騾壯，駕得那車和風馳一般，在沙跡上往前站跑去。那老者年約五旬上下，雖是商人打扮，卻生得龐眉大目，豐額廣頤，胸前長須飄拂，儀表著實不俗。那少的一個年才十二三齡，麵如冠玉，骨秀神清，身上穿著重孝，坐在車廂以內，不時攀住老者肩頭問長問短，意思好似有些不耐，老者也不時回首溫言撫慰。青布車篷上滿是黃沙遮蓋。騾夫想是連日趕路睡眠不足，把一雙眼睛熬得通紅，跨在車沿上，隻管揮鞭催騾前進，一言不發。不消片時，已由西門繞過南門走向荒漠之中，那騾夫才將長鞭插向身後，微一鬆韁，讓二騾略緩一緩步，然後兩手往上一伸打了一哈欠。
那老者伸手一拍他的肩膀道：“莽兄弟，這幾日真累苦了你了。”
那騾夫氣忿忿地回首說道：“隻要把這位小爺送到了地頭，人累有啥！這都是死鬼朱老五害的，平白地引進這幾個奸細，送了頭子一條好命，害得兩輩弟兄們死亡殆盡，我三人也無處安身。”
“昨日如非遇見鎮邊鏢局那兩位朋友送這兩匹好騾子時，我們這時怕還沒離開楊樹鎮呢！”
“別的不打緊，我們如被崔家老賊跟蹤追來，憑我三人，官私兩麵都打人家不過。寨中火起，主母殉節時再三將小爺托付我兩個。如要出了差錯，就算把命饒上，仗什厚臉到陰間再見人呢？目前人心難測，三道嶺那裏雖是頭子家至親，一則多年沒有通信，二則他已早投了敵人。莫不要我兩個辛辛苦苦把小爺保送到湯水裏去，那才叫丟人呢！依我想，鏢局那兩位朋友雖是初交，人卻俠氣，昨日再三勸我們投奔白馬山去。雖然他們還不知我們的底細，恐怕還有些肝膽呢。”
老者道：“莽兄弟，你不能因為這次上了自家人的當，便說頭子親友中沒有一個好人。劉四先生投降敵人，當時並非得已，所以他隻做了兩三年的官便告了終養，舍去家鄉田園不要，來到這種窮荒偏僻之所，還不是為了避禍二字！頭子為人就壞在他性子太以剛直，雖然明裏和他絕交，斷了親戚關係，女主人還不是暗中不時派人送信送禮問候？小爺是他嫡親外甥，豈有不肯收留照看之理？那兩位鏢行朋友雖然俠氣，外人畢竟總要差些，何況他們又不知我們身後還有亂子哩。我們還是照主母意思做去吧。”