這奇妙又貼切的比方把蔡伯聽得直樂。
“那時候他在山裏，隻有他一個小孩。我和榮箏都不拘束他，他就追小鳥、揍小樹，作威作福。”
蔡伯印象中的元日已經很懂事了，陶眠說得這些，都是他不知道的。
“沒想到，元日小時候……還很頑皮？”
“皮著呢。但也怪我。榮箏的身子每況愈下，有時候我顧不上照料他。小孩子磨人，見大人不理他，就要想方設法折騰些動靜，要我多去關心他。”
“那這揍小樹是……”
“他想學功法，我不肯教。他非要證明自己，就去折騰小樹。”
陶眠回憶起那些被元日折磨的花花草草，就要心痛。
“後來他又長了一兩歲，才慢慢懂得，為什麼榮姨總是躲在屋子裏，叫她出去玩也不出。”
陶眠蹲下來，換了把更小的鏟子，把樹根附近澆水澆硬了的土塊搗碎。
“人還真是奇怪。他不懂事的時候，我想著，他要是快些明白事理就好。他懂事了，我又想，是不是對他管教太多，讓他早早地褪去稚氣，平白比其他的孩子少了許多自在的日子。”
蔡伯聞言，也是感喟良多。
“人和人相處，本就是不易的。我對我的晚輩說，不要輕易去走這條路。
他們誤以為我怕後來居上，卻不想，我已是如履薄冰。該如何從這條路上平安退出來，是我唯一憂愁的事。
而今我想，彼時我人在歧途，又哪裏有資格，為他人指點。說到底，是倚老賣老罷了。”
蔡伯想起了些許往事，唏噓不已。
陶眠用手把不小心濺到外麵的土攏了攏。
“年歲未到，有些道理是很難聽進去的。聽了，也未必明白。”
他拍拍手中的土，站起來。
“好了，這棵樹今年再休養一年，明年就會開花了。”
陶眠把水桶鏟子都放到不礙事的地方，轉身回到海棠樹前。
他的手指輕搭在幹枯的花枝之上，默默念了兩句，大致是些祈願明年開花的吉利話。
“話說，元日是不是該考完了？”
陶眠回首，蔡伯也拄著拐杖，緩慢踱步到他身後，仰起頭望著那細瘦海棠。
春日的光落在他眼中，鶴發銀絲，蒙蒙地染了一層碎金色。
“是該考完了。不如我們備些酒菜來迎他？”
“那當然好，”陶眠莞爾，“元日這回考得不錯。”
“噢？這又是小陶的未卜先知麼？”
“我預感很靈驗的，蔡伯您就瞧著看吧。”
元日這回發揮得確實不錯，拿到了府案首，也就是府試第一名的成績。