公元前455年夏天，晉國晉陽的空氣驟然緊張。
晉國亞卿、趙氏宗主趙無恤突然率領大批家臣和族兵，從首都新田返回晉陽。
無恤進城後，即令緊閉城門，加派崗哨，給護城河加注河水。種種跡象表明，一場戰爭即將來臨。
對於上了年紀的晉陽人來說，戰爭並不陌生。很多年前，晉陽城也經曆過一場大戰。那是公元前497年，晉國發生內亂，中行氏和範氏討伐趙氏，先主趙鞅退守晉陽，抵擋兩家聯軍達四個月之久。後來因為智、魏、韓三家出手相救，晉陽才得以解圍。
時隔四十二年，晉陽再度麵臨戰火的考驗。令人感慨的是，鬥轉星移，風流水轉，這一次進攻晉陽的不是別人，正是上一次解救晉陽的智、魏、韓三家。
在這四十二年間，究竟發生了什麼事情，使得昔日的盟友變成今天的敵人？
要回答這個問題，還得從那個名叫荀瑤的人說起。美德，獨缺仁義。長得漂亮，武藝高強，能言善辯，才藝出眾，敢於任事，這都是好事，但是如果內心無仁義的話，這些美德隻會助長他的暴戾之氣。恕我直言，如果您一定要荀瑤繼承家業，智氏必亡。
荀申考慮再三，還是立了荀瑤為世子。
智果帶著家人跑到晉國太史那裏，改了族譜，宣布脫離智氏，自稱輔氏。這就意味著，此後智氏家族不論興廢存亡，都與他沒任何關係了。
直到二十多年後，人們才會拍著大腿，稱讚智果是個聰明人。但在當時，人們對他的行為並不理解，他們看到的是，智氏家族在荀瑤的帶領下越來越強盛，甚至超越了荀躒和荀申的時代。
公元前472年，荀瑤以亞卿的身份率軍討伐齊國，在犁丘與齊軍相遇。戰前，他親駕戰車巡視晉軍，戰馬突然受驚，朝著齊軍陣營狂奔。以荀瑤的駕車技術，要控製住戰馬是輕而易舉的事，但他意識到，如果這樣做，會讓齊國人誤以為自己膽小，於是他放馬疾馳，一直衝到齊軍營壘前才掉頭。此舉極大鼓舞了晉軍士氣。在後來的戰鬥中，荀瑤又身先士卒，奮勇殺敵，親手擒獲齊將顏庚，取得了此戰的勝利。
公元前468年，荀瑤伐鄭。齊國權臣陳恒（即田恒，古代陳、田同音，陳氏即田氏）率軍救援鄭國。荀瑤得知消息，主動引兵退去，但是派人給陳恒送去一封信。信上說：“您的祖先是陳國公子，陳國的滅亡（陳國於公元前478年為楚國所滅），鄭國是出了力的（完全是胡說），所以寡君才派我攻打鄭國，是為了替陳國報仇。但是您卻跑來救援鄭國，讓我感到很不理解。難道您一點都不在乎陳國嗎？既然您都不在乎，我又有什麼所謂呢？所以我主動撤軍了，恕不奉陪。”這封信東拉西扯，不著邊際，顯然隻是為了調戲對方。陳恒閱後大怒，但又想不出什麼詞來回罵，隻得提筆回信說：“老是欺負別人的人，不得好死！”
不消說，荀瑤很快贏得了晉國人的好感。該有的他都有了：顯赫的家世，尊貴的地位，偉岸的身軀，機智的談吐，一往無前的勇氣，貨真價實的戰功，還有調弄敵人的閑情逸致。他宛如一顆冉冉上升的新星，光芒四射，照耀晉國，連趙鞅在他麵前都黯然失色。
公元前464年，荀瑤再度伐鄭，趙鞅派世子趙無恤隨行，擔任荀瑤的副手。
趙鞅的本意，一是讓無恤親曆戰場，獲得經驗和名聲；二是向荀瑤表明，晉國日後必定是荀瑤的天下，請他對無恤多多關照。可以說，這既是“知其雄，守其雌”的政治智慧，也是一位垂垂老矣的父親對兒子的關懷與嗬護。
但是，荀瑤對趙鞅的拳拳之心並不以為意。
據《左傳》記載，這一戰進行得並不順利。晉軍包圍了鄭國的首都新鄭，卻遭到鄭軍的猛烈反擊，攻勢一度受阻。
戰鬥最危急的時刻，荀瑤命令身邊的無恤出戰，帶領敢死隊強攻新鄭的南門。
聽到這道命令，在場的人都吃了一驚。冷兵器時代，攻城是一件十分危險的事，強攻更是險上加險。守城者可以憑借著城牆和箭垛保護自己，而進攻者則暴露在箭矢檑木之下，還要扛著雲梯等攻城器具越過護城河，極易傷亡。如果沒有充分的理由，進攻方一般不會采取這種“殺敵八百，自損三千”的笨辦法。
退一萬步說，即便是強攻，也不該由無恤來擔當。這倒不是說無恤不能冒險，而是沒有讓一支軍隊的副統帥去當敢死隊長的道理。
大夥都將目光集中在無恤身上，看他如何應對。
無恤隻說了三個字：“主在此。”
主在此，這三個字看似簡單，實則可軟可硬，大有乾坤——軟一點說，“有主將在，我不敢爭先。”硬一點說，“你是主將，為什麼不自己去？”總之就是我不去，你看著辦吧！
荀瑤盯著無恤看了幾秒鍾光景，突然操起案幾上的一個銅酒壺，朝無恤狠狠砸去，發瘋似的罵道：“懦夫！賤人！你這樣的人居然也能當世子，我真替趙氏感到羞愧。”如果不是無恤躲得快，再加上眾將死死勸住，荀瑤非將無恤砸死不可。
無恤灰頭土臉回到自己帳中，家臣都很憤怒，摩拳擦掌，要去和荀瑤拚命。無恤用一句話將大夥都勸住了。
“父親立我為世子，不就是因為我能忍嗎？”
強權之下不屈服，不妥協，但也不亂來，這就是在亂世之中的生存法則。
事情到此，本來應該過去了。但荀瑤顯然不解恨，從鄭國回來後，他專門找趙鞅談了一次，一本正經地建議趙鞅廢掉無恤，另立世子。