第一節 苔蘚植物的生活史
苔蘚植物是一群小型的多細胞高等植物，一般從數毫米至數厘米，是一種可以產生配子的植物體。我們所見到的綠色自養的植物體稱為配子體。在苔蘚植物中，配子即精子和卵子，精卵結合形成二倍體的受精卵，由受精卵進一步發育成胚，因此苔蘚植物屬於有胚植物，即高等植物。胚進一步發育形成孢子體，並寄生在配子體上，不能獨立生存。孢子體細胞通過減數分裂可產生單倍體的孢子，孢子是可以直接發育形成一個植物體的繁殖體。苔蘚植物的孢子通常是單細胞的，其進一步萌發形成綠色絲狀的原絲體，再在原絲體上產生新的植物體，即單倍體的配子體。
苔蘚植物的一生要經曆兩個主要階段，即有性世代和無性世代，前者包括配子體上產生精子和卵子，精卵結合形成受精卵；後者包括受精卵進一步發育形成孢子體，孢子體上再產生孢子，由孢子發育成原絲體，在原絲體上進一步發育產生能獨立生存的植物體（即配子體），可見苔蘚植物具有顯著的世代交替現象。其配子體占優勢，能獨立生存，而孢子體退化，營寄生生活，這與其他高等植物顯著不同。蕨類植物和種子植物均是孢子體占優勢，而配子體退化。
苔蘚植物的植物體大多具有莖和葉的分化，習稱為莖葉體，但其結構顯著不同於蕨類和種子植物的莖葉，其體內無真正的維管組織。其葉片大多由一至數層細胞組成，無葉脈，僅具中肋，由狹長而壁厚的細胞構成，位於中央，類似於葉脈，有的葉片甚至無中肋。其莖內隻有皮部和中軸的分化，無維管束結構。部分苔蘚植物為葉狀體，呈一種沒有莖葉分化的片狀植物體。莖葉體和葉狀體均無真正的根，僅具單細胞或單列細胞的假根，除具有一定的吸收功能外，更重要的是起固著作用。
苔蘚植物的生殖器官由多細胞構成，細胞間的功能出現了分化。產生精子的結構稱精子器，其外細胞不育，形成一個保護層，精子器內部產生精子，精子具兩條鞭毛。產生卵子的結構稱為頸卵器，其外形呈長頸瓶狀，上部狹長稱頸部，中間有1條溝稱頸溝，下部膨大稱腹部，腹部中間有1個大形的細胞稱卵細胞。受精作用必須借助於水，精子在水中遊到頸卵器內與卵結合，因此苔蘚植物大多生長在陰濕的環境中。
苔蘚植物的孢子體大多由孢蒴、蒴柄和基足組成，不能獨立生活，寄生在配子體上孢蒴是孢子體最主要的部分。孢蒴內的孢原組織細胞經多次分裂再經減數分裂，形成孢子，孢子散出後，在適宜的環境中萌發並發育形成新的配子體。孢蒴常具蒴帽，頂端具蒴蓋。
苔蘚植物體內無維管組織，莖葉的結構簡單，無真正的根，精子具鞭毛，受精過程離不開水等特征都表明它是由水生到陸生的過渡型植物。其植物體矮小，生存競爭中處於明顯劣勢，在陸地上難以發展成優勢植物類群。不過，由於長期的演化，苔蘚植物已經適應了其生存環境，從寒冷的南北兩極和高山冰川到熱帶雨林，從幹旱的岩石表麵到濕潤的地表、樹幹或葉片都可以找到荅蘚植物的蹤影，幾乎分布在世界的各個角落。