伯芬真是氣得漲破了肚皮！隻得忍辱受了，附了船仍回中國，便去銷假，仍舊到他軍裝局的差。在老婆跟前又不便把大舅爺待自己的情形說出，更不敢露出忿恨之色，那心中卻把大舅爺恨的猶如不共戴天一般。又因為局裏眾人看不起他是個部曹；好得他家裏有的是錢，他老太爺做過兩任廣東知縣，很刮了些廣東地皮回家，便向家裏搬這銀子出來，去捐了個候補道，加了個二品頂戴，入京引過見，從此他的頂子也紅了。人情勢利，大抵如此，局裏的人看見他頭上換了顏色，也不敢看他不起了。伯芬卻是恨他大舅爺的心事，一天甚似一天。每每到睡不著覺時，便打算我有了個道班做底子，怎樣可以謀放缺，怎樣可以升官，幾年可以望到督撫。怎樣設法，可以調入軍機。那時候大舅爺的辮子自然在我手裏，那時便可以如何報仇，如何雪恨了。每每如此胡思亂想，想到徹夜不寐。
他卻又一麵廣交聲氣，凡是有個紅點子的人，他無有不交結的。一天正在局子裏閑坐，忽然家人送上一張帖子，說是趙大人來拜。原這趙大人也是一個江南候補道，號叫嘯存，這回進京引見，得了內記名出來。從前在京時，葉伯芬本來是相識的，這回出京路過上海，便來拜訪。伯芬見了片子，連忙叫請。兩人相見之下，照例寒暄幾句，說些契闊的話。在趙嘯存無非是照例應酬，在葉伯芬看見趙嘯存新得記名，便極力拉攏。等嘯存去後，便連忙叫人到聚豐園定了座位，一麵坐了馬車去回拜嘯存，當麵約了明日聚豐園。及至回到局裏，又連忙備了帖子，開了知單送去，嘯存打了知字回來。
伯芬到了次日下午五點鍾時，便到聚豐園去等候。他所請的，雖不止趙嘯存一人，然而其餘的人都是與這書上無幹的，所以我也沒工夫去記他的貴姓台甫了。客齊之後，伯芬把酒入席。坐席既定，伯芬便說悶飲寡歡，不如叫兩個局來談談，同席的人，自然都應允。隻有嘯存道：“兄弟是個過路客，又是前天才到，意中實在無人。不啊，就請伯翁給我代一個罷。”伯芬一想，自己隻有兩個人：一個是西薈芳陸蘅舫，一個是東棋盤街吳小紅。蘅舫是一向有了交情的，誓海盟山，已有白頭之約，並且蘅舫又親自到過伯芬公館，叩見過葉太太。葉太太雖是滿肚醋意，十分不高興，麵子上卻還不十分露出來；倒是葉老太太十分要好，大約年老人歡喜打扮得好的，自己終年在公館裏，所見的無非丫頭老媽，忽然來了個花枝招展的，自是高興，因此和他十分親熱。這些閑話，表過不提。且說伯芬當時暗想吳小紅到底是個麼二，又隻得十三歲，若薦給嘯存，恐怕他不高興。好在他是個過客，不多幾天就要走的，不如把蘅舫薦給他罷。想定了主意，便提筆寫了局票發出去。一會兒各人的局，陸續來了。陸蘅舫來到，伯芬指給嘯存，嘯存一見，十分賞識，讚不絕口。伯芬又使個眼色給蘅舫，叫他不要轉局，蘅舫是吃甚麼飯的人，自然會意。席散之後，嘯存定要到蘅舫處坐坐，伯芬隻得奉陪。嘯存高興，又在那裏開起宴來。席中與伯芬十分投契，便商量要換帖。伯芬暗想，他是個新得記名的人，不久就可望得缺的；並且他這回的記名，是從製台密保上來的，縱使一時不能得缺，他總是製台的一個紅人，將來用他之處正多呢。想到這裏，自然無不樂從。互相問了年紀，等到席散，伯芬便連忙回到公館，將一分帖子寫好。次日一早，便差一個家人送到嘯存寓所。又另外備了一分請帖知單，請今天晚上在吳小紅處。不一會，嘯存在單上打了知字回來。
且慢，葉伯芬他雖不肖，也還是一個軍裝局會辦，雖是純乎用錢買來的，卻叫名兒也還是個監司大員，何以頑到麼二上去？這麼二妓院人物，都是些三四等貨，局麵尤其狹小，隻有幾個店家的小夥計們去走動走動的。豈不是做書的人撒謊也撒得不象麼？不知非也！這吳小紅本是姊妹兩個：小紅居長，那小的叫吳小芳。小紅十一歲，小芳十歲的時候，便出來應局；有叫局的，他姊妹兩個總是一對兒同來，卻隻算一個局錢，這名目叫做小雙擋。此時已經長到十六七歲了，卻都出落得秋瞳剪水，春黛銜山。小紅更是生得粉臉窩圓，朱唇櫻小。那時候東棋盤街有一座兩樓兩底的精巧房子，房子裏麵，門扇窗格，一律是西洋款式；房子外麵，卻是短牆曲繞，芳草平鋪，還種了一棵枇杷樹，一棵七裏香。小紅的娘，帶著兩個女兒，就租了那所房子，自開門戶。這是當時出名的叫做小花園。因為東西棋盤街都是麼二妓女麇聚之所，眾人也誤認了他做麼二，其實他與那一個妓院聚了四五十個妓女的麼二妓院，有天淵之隔呢。不信，但問老於上海的人，總還有記得的。表過不提。