桂王由桹，神宗顯皇帝之孫，桂恭王常瀛仲子也。神宗五子，恭王最少，母曰李貴妃，萬曆二十九年封桂王，天啟七年始就國衡州。崇禎十六年，張獻忠陷衡州，王奔廣西，留居梧州。大清順冶二年乙酉冬薨，葬焉；請於福建，諡曰恭長。子安仁王由木愛，先卒，以仲子永明王由桹襲爵桂王；命曰：天下王之天下；同濟國難，無忘艱危；嚐欲立王為嗣，未果。
順治三年丙戌九月，唐王陷於汀州，兩廣聞報，於是總督丁魁楚、巡撫瞿式耜、巡按王化澄、侍郎湯來賀及故臣呂大器、李永茂、晏日曙、朱容藩、童天門外允內、林佳鼎、方以智、程源等，大會於肇慶，請王監國。前禮部尚書陳子壯，趣魁楚遣人入潮惠，審唐王存亡。十月二日還報，諸臣上箋詣王勸進。玉手書報曰：諸先生念高皇帝二百七十餘年之統業，及毅宗皇帝一十七載之憂勤，一旦滄桑，身殉社稷。弘光繼立，旋複蒙塵。今上親征複罹斯難。兩年三變，四海衋傷。諸先生以社稷為重，不可無君；神廟子孫，僅存不穀；以理而論，義無可辭。但自量涼德菲才，未堪肩仔，兼以連遭禾黍之傷，複重蓼莪之慘；心荒意謬，行坐猶迷；地裂天崩，何能旋轉？嚐聞治世以倫序，而變亂以功德；惟諸先生遍訪賢藩，纘承大統。太妃王氏亦曰：吾兒仁柔，非撥亂才也，願更擇可者。魁楚等固請。曰：國勢如此，強敵將臨，殿下親，神宗皇帝孫，光宗猶子，毅宗之弟；宜以生民宗社為念，不宜深自謙退，願早正大位。是月十四日，監國肇慶。時年三十六。加上隆武皇帝尊諡曰紹宗襄皇帝，率群臣大臨三日，以魁楚、永茂、大器為大學士，共典機務。式耜為侍郎，群臣皆晉秩。會聞贛州敗，如梧州。十一月，蘇觀生以唐王聿金粵稱帝廣州，監國乃還至肇慶，即皇帝位，以明年為永曆元年。追尊皇考恭王為恭皇帝，尊太妃王氏為皇太後，生母馬氏為慈寧皇太後，立妃王氏為皇後，遣給事中彭耀赴廣州諭蘇觀生，見殺。詔曰：鬩牆斯極，禦侮維艱。誰非高皇帝之裔孫，唐王能出長江、複南京者，願退歸桂邸。是月十五日，大清兵入西充，斬張獻忠。賊將孫可望、李定國奔重慶，襲殺總兵曾英。大清李成棟入潮州，惠州魯主次中左所。十二月，兵部待郎林佳鼎攻廣州，敗沒，以太監王坤掌司禮監，大學士呂大器、李永茂罷，朱容藩自請經略四川，遣之；李成棟襲廣州，殺唐王及周、益、遼等二十四王。蘇觀生自殺，王如梧州，以朱治忄間總督兩廣，留守肇慶。是月朱成功起於烈嶼。
大清順治四年丁亥春正月，王在梧州。李成棟入肇慶，朱治忄間出走，廣東十郡皆陷。王如平樂，大學士丁魁楚走岑溪，兵都尚書王化澄走潯州，成棟至梧州，巡撫曹燁出降。是月，大清兵略定兩川，孫可望入貴州，總兵王祥、皮熊皆潰走。前督師大學士王應熊薨於畢節。朱容藩入夔州，遣李占春複涪州。李乾德遣袁韜據重慶，王祥複保遵義。是月，魯主次於長垣，以熊汝霖為相。二月，王至桂林，遣使湖南勞督師定興侯何騰蛟，且徵其兵。騰蛟以大清兵近，辭不至。大學士平粵伯丁魁楚敗死藤江。大清兵陷平樂，王幸全州。命瞿式耜兼吏、兵尚書，留守桂林。封陳邦傅為思恩侯，守昭平。武岡守將劉承胤入衛，免王坤，封承胤為安國公，杖禦史毛壽登等四人，賞從駕勞，封馬吉翔為文安侯，掌絲綸房事。三月，幸武岡，以嚴起恒為大學士。大清李成棟圍桂林，給事中陳邦彥起兵高明，遣其將餘龍攻廣州，兵侍郎張家玉起東筦，應邦彥。是月，孫可望入雲南。巡撫都禦史羅國瓛、宗室朱壽琳死之。沙定洲走阿迷，皮熊收複貴州。夏四月，大清孔有德破長沙，何騰蛟退保衡州。忠貞帥李赤心攻荊州不克，湖南北皆潰。騰蛟朝武岡行在。是月，大清鬆江守將吳勝兆謀來歸，事泄，及遺臣陳子龍等皆死之。五月，桂林圍解，晉瞿式耜太子太師，封臨桂伯。總兵焦璉富川伯。大清兵入衡州，命何騰蛟出扼永州。湖南巡撫章曠卒於永安。張家玉自龍門進攻惠州，虎賁將軍王與保文村，廣東鄉兵特起。是月，安昌王恭木梟如日本乞師。秋七月，故大學士陳子壯攻廣州，前禦史麥而炫以高明迎子壯。焦璉複平樂，陳邦傅複潯州，同複梧州，遺紳李星一等攻肇慶，不克，死。是月，魯王攻漳州，福州，鄭鴻逵、朱成功圍泉州，皆不克。八月六日，大清孔有德、耿仲明破寶慶，遂乘勝西入。