八王子千人隊
1863年2月，在島津久光和朝廷的壓力下，年僅19歲的幕府將軍德川家茂終於準備上京去覲見天皇了。消息傳開以後，全國人心振奮，都認為將軍此次進京，一定會就南蠻問題給朝廷一個交代，說不定很快就要宣布全麵攘夷了。
消息也傳到了江戶西北方一家名叫試衛館的小小劍術道場裏。
這試衛館時常被人嘲笑為鄉下道場，因為成員大多來自武藏國八王子的多摩村。多摩村這地方歸於幕府將軍直轄，學名叫做“天領”，村中流傳著一個古老的傳說：據說當年“神君”德川家康在江戶創建幕府，考慮到一旦發生危急情況，後代子孫必須得有個退守的基地——這就是所謂的“狡兔三窟”了——最好是退到甲斐國的群山裏去。所以他選定了包括自己家臣和沿途居民在內的1,000人，就在連通江戶和甲斐的戰略要衝八王子周邊定居下來，稱為“八王子千人隊”。
雖然隻是個傳說而已，但多摩村裏所有的低級武士們全都相信，自己一定就是“八王子千人隊”的後代子孫。
這些當不了官，甚至絕大多數以種地為生，和農民沒啥區別的下級武士，一般稱為“下士”或者“鄉士”，咱們前麵說過，久阪玄瑞、阪本龍馬、西鄉隆盛、大久保利通等人，就全都是鄉士出身。各藩為圖強求存，逐步掃除舊的等級製度，開始重用有才能的下士，但一貫守舊的幕府可不會這麼幹，多摩村裏的下士們恐怕永遠都是扛鋤頭下地的命運。
當然，天領的下士也有混得比較好的，開辦試衛館的近藤家算是其中之一。近藤家世代精研劍術，所以開辦道場，是為了教授周邊的下士們習武練劍——好歹也算武士，如果不知道怎麼揮舞刀槍，那就是數典忘祖，實在太丟臉了——除了種地外，靠著收學費倒也勉強能混個小康。家茂將軍準備上京覲見天皇的這一年，試衛館的館主名叫近藤勇，很年輕，隻有29歲而已。
近藤勇原本並不姓近藤，但因為試衛館主近藤周作沒有兒子，就把學業有成、劍術高超的勇收為養子，並且在退隱以後，把整個試衛館都交給了他。近藤勇年輕有為，很快在他身邊就聚攏起了一大群青年學生，練武之餘，他們談天說地、評論時政，氣氛非常融洽。從某種意義上來說，近藤勇不是館主，不是老師，而是這幫學生們的老大哥。
近藤勇有三個宏大的夢想：一是掃除外夷，拯救國難；二是靠著奮勇拚搏出人頭地，誰想一輩子都窩在多摩村這種鄉下小地方呢？三是讓試衛館和自己的劍術門派名揚天下——他的門派叫做天然理心流，名字挺響亮，但雖然在江戶開館，恐怕隻要踏出八王子半步，就沒幾個人聽說過了。
這一天將軍打算上京覲見天皇的消息傳來，近藤勇大感振奮，他正想著：“就要下詔攘夷了嗎？前些天我去橫濱辦事，見到那些南蠻在我國土地上趾高氣揚的德性，看了就有氣呀！一旦幕府下令攘夷，老子就先跑去橫濱，砍他幾個南蠻來出氣！”
正這麼想著呢，突然遠處傳來一聲高喊，隨即一個靈活的身影三兩跳地就來到了近藤勇身邊。近藤勇一看，不是旁人，原來是道場學生、自己義結金蘭的好兄弟土方歲三。
這個土方歲三，就出身來說其實並不算武士，而隻是“大百姓”也即富農。他和近藤勇從小就是好朋友，11歲的時候跑去附近的石田村做小學徒，沒能出師，回鄉以後就整天背著個箱子走街串巷叫賣什麼“秘傳石田散藥”。近藤勇對他說：“你這麼混著可不行，世道越來越亂，你得有武藝傍身才好。”主動招收土方歲三入了試衛館。
這回一看歲三氣喘籲籲地跑了過來，近藤勇就問：“啥事兒？看你這滿頭大汗，臉還紅通通的，出什麼大事兒了？”歲三一邊喘一邊笑，問近藤勇：“你不是想出人頭地嗎？”
“對啊。”
“你不是想讓咱的天然理心流名傳天下嗎？”
“對啊。”
“好機會來啦！”土方歲三大聲叫了起來，“就看你有沒有決心撇開這一畝三分地去闖天下了！”
土方歲三究竟聽到了什麼消息，才會如此興奮的呢？原來聽說家茂將軍準備上京覲見天皇，就有一名浪人去找到政事總裁鬆平慶永，提出擔憂說：“將軍上京，非同小可，沿途必須嚴密警護，聽說京都局勢比較混亂，也得有人先期前往穩定治安。然而，倘若派遣幕府直屬部隊前往京都的話，會被外人誤以為將軍是要威逼朝廷，被那些激進分子得知消息，還可能爆發流血衝突……”
說這話的人名叫清河八郎，是北辰一刀流的劍術高手，同時也是一名堅定的攘夷分子。鬆平慶永剛當上政事總裁那會兒，清河八郎向他上書，提出三條建議：一，立刻下令攘夷，二，大赦天下，三，培育英才，隻有這樣才能挽救日本的危局。鬆平慶永看了建議，心說這是個人才呀，所以這回才會答允清河八郎的拜見請求。
當下聽了清河八郎一番話，鬆平慶永連番點頭：“所言有理，但是有何對策呢？”
清河八郎胸有成竹地回答說：“現在江戶周邊聚集了很多攘夷派的浪人，不如把他們組織起來，成立一支‘浪士隊’，先期入京為將軍打前站。就算浪士隊在京都和激進分子起了衝突，他們都是浪人，也怪不到幕府頭上。”
鬆平慶永聞言大喜，一拍大腿：“妙計呀妙計！那麼八郎，我就把這個重任交給你了。”
於是清河八郎就四處張貼榜文，招募浪人入隊。土方歲三得著消息，趕緊跑回來告訴近藤勇。按照歲三的想法，隻要警護將軍的安全立了功，咱不就有機會受賞當官，出人頭地了嗎？在京都要是碰上打鬥，咱們施展出天然理心流劍術來，砍翻幾個高手，門派的名字不就天下皆知了嗎？這是個好機會，咱可不能錯過呀！
聽土方歲三這麼一說，近藤勇也不禁動了心。於是召集弟子們一宣布，倒有好幾個人都願意和他倆一同去加入浪士隊，其中包括下級武士齋藤一、仙台藩脫藩浪人山南敬助，還有近藤勇的師弟、年僅21歲的衝田總司。
象試衛館門人這樣打算借機會闖出一番天下、青雲直上的人還有很多，清河八郎最終選定了200多人，組成浪士隊。2月8日，家茂將軍還沒有動身，浪士隊就先從江戶出發，一路無話，直抵京都。23日，他們寄宿在京都壬生的新德寺中。
就在這一天晚上，清河八郎把所有浪士隊成員都叫到院子裏，在四周火把的光芒映照下，神態自若地向他們宣布了此番前來京都的真正用意，這使得所有人大吃一驚，近藤勇和土方歲三麵麵相覷，既惱恨被別人利用了，又擔心這趟京都之行算是根本白來了，飛黃騰達的夢想就此破滅……
誠字旗下
1862年2月23日，在京都壬生地方的新德寺裏，燈籠火把照耀如同白晝，200多名浪士隊成員集合起來，聽他們的隊長清河八郎訓話。清河八郎環顧了眾人一番，得意洋洋地說道：“現在可以正式告訴諸君，在下組建這個浪士隊，並且帶著你們上京的最主要目的，並不是警護家茂將軍，而是為了尊王攘夷！現在南蠻已經侵入了日本國土，不將他們驅逐出去，國家就無法安定，百姓就無法過好日子。所以我等這就要上書天皇陛下，請陛下下詔，逼迫幕府全麵攘夷。浪士隊從今天起，不再是將軍的護衛，要轉變為朝廷的軍隊，隻有朝廷，才能領導攘夷大業！”
眾人聞聽這話，全都大驚失色，麵麵相覷。尤其是近藤勇、土方歲三等試衛館門人，他們從小就是聽著“八王子千人隊”的傳說長大的，心裏從來沒想過要離開幕府，靠攏什麼朝廷。是呀，攘夷是很好，幕府和南蠻簽訂不平等條約，還遲遲不肯下令攘夷，確實令人氣憤，但主家就是主家，我等怎能做此不忠不義之事，背叛幕府呢？
近藤勇正想跳出來反駁清河八郎，突然不遠處率先響起一個聲音：“別胡扯了！我們跟你上京，為的就是警護將軍大人，你領著我們去捧朝廷的臭腳，鬼才會跟你走呀！”近藤勇循聲望去，隻見說話的是個大高個子，路上曾經打過招呼，乃是水戶藩出身的神道無念流劍術師傅，名叫芹澤鴨。
清河八郎冷笑一聲：“不想跟著走，你就脫隊好了，自己回江戶去！”這一嗓子可就把芹澤鴨給噎回去了。凡是加入浪士隊的，大多數人家庭狀況都不很好，沒有什麼錢，要從京都千裏迢迢趕回江戶，沒有了組織的依靠，這路費可誰給出呀？
近藤勇對清河八郎這種嘴臉實在膩味透了，他平生最恨的就是遭人利用，正打算站出來給芹澤鴨撐腰，突然土方歲三扯了扯他的袖子，低聲說：“先別輕舉妄動，等等瞧吧。清河說把浪士隊歸屬朝廷直轄，就一定能夠成功嗎？幕府對此能不聞不問嗎？”
近藤勇長長地吸了一口氣，好不容易才把滿腔怒火給壓了下去。
清河八郎敢於蒙騙鬆平慶永，組織起一支浪士隊來，想當尊王攘夷的急先鋒，自然有他一定的政治資本和預先謀劃。他和京都很多激進尊攘派都熟，與三條實美等鼓吹尊王的公卿們也有交情，通過這些人牽線搭橋，沒幾天就得著了朝廷的詔書。
朝廷的意思，浪士隊從此收歸朝廷所有，即刻離開京都，東下江戶去催促和護衛德川家茂將軍進京——你總說要來，總也不動身，難道打算抗旨不成？
消息傳來，連土方歲三也坐不住了，心說這要是跟著清河八郎一回江戶，咱就擺明了要和幕府作對呀，就是叛臣了，這一步可死活也不能往下邁！於是試衛館門人聯合了芹澤鴨一夥人，再去找清河八郎理論。八郎還是那句話：“不想跟隨行動，那你們就脫隊吧。”
脫隊就脫隊，說什麼咱也不能跟他回江戶去。近藤勇和芹澤鴨一商量，咱們在京都人生地不熟的，得找個人依靠才行，找誰呢？嗯，京都守護鬆平容保大人乃是德川家的同族，哪怕全京都都是倒幕分子，他也不會和幕府作對的，咱去找他商量商量吧。
於是一行17人前往求見鬆平容保，向容保詳細闡述了自己的心願——我等是為了攘夷大業，打算先期來到京都維持治安，以待將軍大人前來，我等和清河八郎不同，並無悖離幕府之意，請大人您一定要幫忙完成我等的心願呀。
鬆平容保很為這些人對幕府的忠心所感動，正好這陣子京都大街上尊攘派誌士們鬧得很凶，容保掛著京都守護之職，對於怎麼管好治安卻有點束手無策。於是他想了想，回複近藤、芹澤等人說：“不必理會清河八郎，此人多行不義必自斃。你等既然有維持京都治安，等待將軍大人上京的願望，我便將此重任交付給你們吧，你們去組建新的、真正意義上的幕府的浪士隊。”
這個新的浪士隊，有別於清河八郎舊的浪士隊，因為駐紮地是在京都的壬生地方，所以被稱為壬生浪士組，也叫精忠浪士組。
壬生浪士組有三名首腦，都稱為局長，即近藤勇、芹澤鴨，還有和芹澤鴨同樣出身水戶藩的新見錦；局長下麵是近藤派的兩名副長：土方歲三、山南敬助，還有芹澤、新見派的四名局長助勤（助理）：平山五郎、平間重助、野口健司和佐伯又三郎；再往下是監察、會計等職務，最主要是10個行動小組，咱們前麵提過的試衛館門人衝田總司擔任一番隊長，齋藤一擔任三番隊長。
順便一提，這邊新的浪士隊組建起來了，那邊清河八郎帶著舊的浪士隊大搖大擺回歸江戶，打算鬧事。幕府派人前來勸說，要他們滾回京都去，八郎是堅決不從。於是幕府軟的不成來硬的，暗中派遣佐佐木隻三郎等6名刺客前往，經過一番惡戰，終於砍下了清河八郎的首級，然後下令把群龍無首的浪士隊改名為“新征組”，暫時撥歸清河八郎的出身地莊內藩領導。莊內藩乃是幕府的譜代諸侯，封地在本州島東北部的苦寒之地——等於變相地把這票人全給流放了。
京都及其附近地區的治安，原本歸幕府委派的京都所司代管轄，但隨著這些年來到京都的武士和浪人越來越多，再加上幕府威信下降，所司代衙門已經基本上起不了什麼作用了。進入京都的那些所謂尊攘派龍蛇混雜，真有為國為民的義士，也有一腔熱血衝昏頭腦的莽夫，甚至還有打著尊攘旗號騙吃騙喝、魚肉百姓的雜碎，在他們的攪鬧下，京都的治安是每況愈下。
所以幕府才要新設京都守護一職，派遣年輕有為的會津藩主鬆平容保擔此重任。可是容保帶來的會津兵還要負責禦所（皇宮）和各門的守衛，沒有多少餘力在大街上巡邏，正因如此，他才委派近藤勇、芹澤鴨等人組建壬生浪士組，成為一支準警察部隊。
當時全日本範圍內各種組織是層出不窮，大多是自發成立的，比如咱們前麵提到過的禦楯組、天誅組、土佐勤王黨等等，清河八郎在籌建浪士隊之前，也曾組織過“虎尾會”。壬生浪士組和這些民間組織不一樣，算是官辦機構，於是幾名首腦一商量，咱們最好統一製服，這樣才能和要搜捕的鬧事的浪人們區分開來呀。
江戶幕府中期，曾經發生過一件非常有名的群體複仇事件，叫做“忠臣藏”，那是指遭到改易（削光領地）的赤穗藩47名浪人於一個風雪之夜突入江戶城吉良府邸，砍下了仇人吉良義央的腦袋。雖然這47人最終遭到幕府的嚴厲處罰，但他們為主家報仇的不屈精神卻成為民間傳奇和武士們的楷模。傳說當晚惡戰之時，為了區分敵我，47名赤穗義士都在衣襟下擺繪製了山峰狀的折紋，於是壬生浪士組也打算以這些義士們為榜樣，仿效他們的裝扮。