夜幕降臨前，前往鄭國的商隊在風雪中加快了步伐。
入冬以來，他們將魯國的香料和工藝品販賣到鄭國，頻繁來往於兩國之間。計劃中，商隊本該在迎冬節前三日離開曲阜，沒想到被這場大雪攔住了去路，有的路段積雪厚到幾乎能沒過馬腹，隊伍幾乎難以通行。
今年的冬天比以往任何一年都來得寒冷，北方原野嚴寒更甚。貴族府邸的炭火整日燃燒，還是難以抵抗寒冷，在曲阜街頭，已經有不少乞丐凍死路邊。即使一路向南進入鄭國境內，寒風也淩厲依舊。
如此嚴寒，不免讓人想起近來道路紛傳的消息。
自入夏以來，消息靈通的行商們便已經聽聞，漠北胡人似乎又在蠢蠢欲動。草原上的祭祀再度做出預言，稱今你將又是一個格外嚴寒的冬日。據說在有的部落之中，南下侵略的戰爭集結已經準備就緒。處在前線的燕、代等國無不提高了警惕。
眼下，戰爭的號角尚未傳到魯國，曲阜城內卻已經先見了血光。就在昨日夜裏，曲阜城內的機關術世家公輸家，便被把持魯國朝政的幾家公卿聯合攻訐。根據斷斷續續流傳出的消息，那一日夜晚，魯國宮廷之內出現了不詳的邪祟之物，渾身浴血的怪物咆哮橫行，致使國君腳下屍橫遍野。天明之後，大批鐵甲武卒嚴密封鎖了宮廷內的消息。世人唯一知曉的是，公輸家在王宮內任職的大夫公輸班不知去向，公輸舉家上下宣布與此逆子斷絕關係，並且起誓不再參與魯國國政，以近乎卑躬屈膝的態度換來了三桓的寬容。
朝局如此波譎雲詭，負責監測天象的太史令又出來橫插一腳，說是宮廷之內有小人出沒於君王身畔，使得天下民心不穩，山河動蕩，進而觸怒上天。說來也怪，今年自開春以來便接連幹旱，到了冬天又突遭寒潮，結合太史令一番發言，天下的目光都在盯著曲阜城內世家望族與公卿的反應。三桓借此機會，在曲阜朝野上下掀起了一場轟轟烈烈的大清洗，借著所謂“扶正君位”的由頭狠狠打擊了國中異己。
別的不好說，可關於今年的寒冬，身在北國的商人們有不同的看法。
那些出生自河東溫暖之地的世家公卿從來不會留意，寒冬絕非始於今朝。
大約有十年，北國冬天的嚴寒一年勝過一年，有時甚至會出現長達三個月的極端寒潮。漠北各部年年要凍死人，就連魯國境內年年都有大片凍死的莊稼。北國的老人家成日在家中默默祭拜上天，祈禱嚴寒早日過去，來年能有一個好收成，可上天似乎從不回應他們的祈禱。眼下已經有神神叨叨的老人四處念叨，說這是天罰降臨的前兆。
無論是天罰還是人禍，總歸不會是什麼好事。
商隊頭領收回思緒，抖了抖外衣上的雪花，發覺雙手幾乎已經與韁繩凍成一塊，十指連微微張開都要竭盡全力。
“媽的，這韁繩還賴上老子了。”頭領低聲笑了笑，“跟個小娘們似的，拽著都不肯鬆手了。”
周邊幾個路護聽著不由大笑起來，笑聲微微驅散了周遭的寒意。
“弟兄們，再堅持一陣子，再有幾日便到雲夢山腳下了。”頭領用凍僵的右手摸出腰間的酒壺，一大口烈酒下肚，冰冷的身子也微微暖和起來，“山腳鎮子上可有整隻的烤羊羔和大壺的美酒等著我們！”
雲夢山便是他們此行的終點。說到這雲夢山，本地行商們也聽來了不少傳言。說有一名號為“鬼穀子”的先生隱居在雲夢山深穀中，隨與世隔絕，卻遍知天下事。此人這幾年在諸侯國中名聲鵲起，隔三岔五便有盛大的公卿隊伍前來邀請鬼穀子出山。但雲夢山腳下的居民們隻見了無數來了又走的諸侯，偏偏沒有見過他們口中傳的玄之又玄的鬼穀子。
“老天也是真怪，天冷也就罷了，大雪也下個不停，像是吃壞了肚子竄稀似的。”路護打了個哆嗦，裹緊了羊毛大衣。
“天再這麼冷下去，草原上那幫子蠻人可要活不下去了。”有人小聲插嘴，“今年開春去漠北，我看蠻族男人各個都在磨刀，女人宰了過冬的牛群縫製皮革護甲，這可不是什麼好兆頭。雖說北方邊塞已有多年未爆發戰事，但年歲特殊，人為了求活路，可是什麼事都幹得出……”
“呸！邊塞大事，是你個目不識丁的小人物可以議論的麼？”頭領朝雪地裏啐了一口唾沫，“踏實給老子趕路！”
那人張了張嘴，終究沒再辯駁。
空氣靜了片刻，四下隻剩北風席卷，聲音好似嬰兒的嗚咽。
“好大的雪。”一名路護朝隊伍末尾探了一眼，“喂，新來的，你不是號稱什麼縱橫家術士麼？何不給兄弟們露兩手，讓這場雪稍稍停一停？”