西漢末年，外戚王莽弑帝篡位，殺伐四起，劣政百出，天下蒼生處於水深火熱之中，一時之間，國不成國，家不成家，內外交困，哀鴻遍野。人心思漢如嬰兒待哺，終於爆發了聲勢浩大遍布全國的倒莽起義。傳言，上天為拯救天下黎民，特派紫微帝星下凡，投身劉氏，懲治叛逆，光複漢室，並另派四天二十八星宿隨同輔佐。各地義軍紛紛借劉氏之名，搶州奪郡，割據一方，妄稱正統，更有甚者，自立為尊，覬覦天下。
然而，得道多助，失道寡助，民心所向，天地之尊，惟有德者居之。
南陽劉秀，順勢而起，順應民心，施德行恩，大攬才俊，起兵於舂陵，發跡於河北，陸續消滅掉漁陽的彭寵，南郡的秦豐，梁地的劉永，齊地的張步，盧江的李憲，東海的董憲，漢中的延岑，夷陵的田戎，隴西的隗囂，安定的盧芳和巴蜀的公孫述，重建了統一的劉漢封建政權，尊號光武，定都洛陽，史稱東漢。
天下既定，光武帝采取了一係列政策，與民休養，整頓朝綱，於是人心漸穩，百業待興，黑暗的天際終於露出了一線曙光。
然而，封建統治的局限性和當時局勢的特殊性，使東漢政權形成了一種特殊的格局。朝廷中，南陽集團和河北集團是劉秀奪取天下的主要依靠，而儒生集團是治理天下的重要力量，還有河西集團、皇親國戚、王爺皇子以及其他支係，地方上更是豪強林立，就連中央都忌憚三分，各種勢力之間爭權奪利，明爭暗鬥，暗流湧動，風雲詭譎，更有四方異族虎視眈眈，稍有不慎，這剛剛平定下來的大好河山，頃刻間就會土崩瓦解，煙消雲散。
但不管怎麼樣，至少表麵上，這天下是穩定下來了。
紫微已定，二十八星宿也大昭天下，依次是：
太傅高密侯鄧禹角木蛟
大司馬廣平侯吳漢亢金龍
左將軍膠東侯賈複氐土貉
建威大將軍好畤侯耿弇房日兔
執金吾雍奴侯寇恂心月狐
征南大將軍舞陽侯岑彭尾火虎
征西大將軍夏陽侯馮異箕水豹
建義大將軍鬲侯朱祐鬥木豸
征虜將軍潁陽侯祭遵鬥金牛
驃騎大將軍櫟陽侯景丹女土蝠
虎牙大將軍安平侯蓋延虛日鼠
衛尉安成侯銚期井木犴
東郡太守東光侯耿純室火豬
捕虜將軍揚虛侯馬武奎木狼
中山太守全椒侯馬成胃土雉
河南尹阜成侯王梁昴日雞
琅邪太守祝阿侯陳俊畢月烏
驃騎大將軍參蘧侯杜茂參水猿
積弩將軍昆陽侯傅俊觜火猴
左曹合肥侯堅鐔危月燕
上穀太守淮陽侯王霸鬼金羊
豫章太守中水侯李忠星日馬
右將軍槐裏侯萬修張月鹿
太常靈壽侯邳彤翼火蛇
驍騎將軍昌成侯劉植軫水蚓
城門校尉朗陵侯臧宮壁水獐
驃騎將軍慎侯劉隆婁金狗
這二十八人是劉秀征伐天下並最終獲取勝利的主要依靠，也是南陽河北兩大集團的主要力量。其中，有幾個人，劉秀是這樣評價的：運籌帷幄如張良者是鄧禹，籌措後方如蕭何者是寇恂，性格剛毅文武雙全如曹參者是賈複，忠勇無敵殺伐果斷如周勃者是吳漢，而功高蓋主戰無不勝如韓信者非耿弇莫屬。
此外，河西集團的代表人物是竇融、梁統、馬援，在光武帝的統一大業中，他們也功勳卓著，所以光武帝對他們的賞賜和恩寵格外隆重，相繼招竇融的兒子竇穆侄兒竇固以及梁統的兒子梁鬆為駙馬，雖然也是為了拉攏，但這也從某種意義上為這三大家族在後來不同的時期權傾天下埋下了種子，這三人中唯有馬援，受梁鬆陷害，雖功成名就，流傳千古，終是禍及自己和家人。