但是那徐喜到西北，與沈括相談甚歡，二人最終決定先築永樂城。這兩個文人無軍謀，永樂距銀州故城不遠，三麵絕崖而無水泉，地雖險卻欠缺最致命的水源。種諤表示反對，徐禧官大，不聽。並把種諤調往延州徐禧發兵民二十多萬人，用十四天就築好了永樂城，宋神宗賜名“銀川寨”。然後，徐禧、沈括等人還米脂，隻留800多人守衛。
西夏聞報，深知永樂城乃咽喉要地，即刻集結二十多萬步騎前來爭奪。
徐禧聞訊，留沈括守米脂，自領萬餘大軍前往永樂城，並於城前列陣。徐禧此人，“少有氣度，博覽周遊”，熙寧初年作《治策》二十四篇呈王安石，得以躋身朝廷。其實，徐禧是個誌大才疏之人。聞夏人傾國而來，他還不信，大言道：“如敵寇多來，正是我立功名取富貴的大好機會。”飛蛾撲火一般，徐禧豬顛風一樣直奔永樂城。
夏軍渡永定河，大將高永能建議乘其半渡發起進攻，徐禧竟有宋襄公之仁，回答道：“你知道什麼，王師不鼓不成列。”說著話，徐學士竟然“執刀自率士卒拒戰”，親臨最前線。想當年元昊病死，宋朝邊將就曾建議要趁其國內動蕩興兵征討，宋臣程琳也是食古不化的書生，表示“幸人之喪，非所以懷柔遠人”，喪失了攻敗西夏的絕好機會。
不久，後繼的夏兵越來越多，無邊無沿，“將士皆有懼色”。宋將曲珍建議收兵入城以避兵鋒，徐禧不聽。很快，雙方接戰，宋軍的先頭部隊“最為驍銳，皆一當百，錦槍錦襖，光彩耀日”，但是，遇見這麼多似狼一樣的夏軍，心中又怯，接戰不久就失敗，“奔入城，蹂（宋軍自己）後陣”。混亂之下，“夏人乘之，（宋）師大潰，死及棄甲南奔者幾半。”徐禧這才慌忙入城，被夏兵團團包圍。
眾多宋兵，困守愁城，食水很快用盡，“掘井不及泉”，此城險是很險，平地凸起，但要鑽出水來比登天還難，“士卒渴死者大半”。宋軍確實英勇，仍舊“扶劍拒鬥”。曲珍勸徐禧趁還有些實力突圍，徐禧不聽；高永能勸他盡出金帛招募敢死隊血拚，又不聽。
結果，一夜大雨，多處城潰，永樂城失陷，徐禧、高永能皆死於亂兵，宋軍隻有四將逃免。
“（徐）禧疏曠有膽略，好談兵，每雲西北可唾手取，恨將師怯耳……素以邊事自任，狂謀輕敵，猝與強虜遇，至於覆沒。”此次大敗，宋朝損失將校二百三十人，精兵萬餘，最可憐的是十多萬築城後未及回去的役夫，也皆成夏兵刀下之鬼。
永樂之圍，種諤觀望不及救，“帝（神宗）冀其後效，置不問，且虞賊至，就命知延州”，不久，種諤疽發背而卒，時年五十七。他是名將種士衡之子，勇敢善謀，永樂城之敗，他早已有所預見。但是，此人也是急功近利之輩，為人“詐誕”，去歲宋朝五路攻夏，正是他竄掇神宗皇帝，表示“夏國無人，秉常孺子，臣往持其臂以來！”神宗因此“壯之，決意西討”。所以，兩年兩大敗，種諤不得辭其疚。“自熙寧首開綏州，後再舉西征，皆其兆謀，卒致永樂之禍。議者論種諤不死，邊事不已!
坐鎮守衛米脂的沈括，本應率軍救永樂，但聽聞夏軍數萬奔龔綏德，危及關中，他便“先往救之，不能援永樂。“加之他先前附和徐禧築永樂城，戰後，他被貶為均州團練副使。元佑年間起複，沈括隻做過光祿少卿分司這樣的虛官，政治生命全然完蛋。當然，他閑居潤州八年，才有時間寫出《夢溪筆談》這部巨著。神宗聞永樂城陷，當場就一口血吐出來，第二天早朝，對輔臣慟哭。至此，神宗希望攻夏雪恥，節省“歲賜”白銀7萬兩、絹15萬匹的計劃徹底破產，不久就鬱鬱而終。
宋神宗死後，他的六皇子繼位，是為宋哲宗，高太後在宋哲宗即位後，被尊為太皇太後，她聽政時詔在洛陽的司馬光回京，開始起用文彥博、呂公著等勳臣，並且下詔遣散京城的役夫，嚴戒中外不能苛斂，放寬讓百姓養馬法，這些都沒有讓宰臣參與，直接由中旨發布。
傳諭恢複祖宗法度，這是高太後在司馬光等人支持下，針對神宗末期嚴重的國內外社會危機采取的挽救措施，逐步緩解了宋朝的危機。她的從父高遵裕曾參與對五路攻西夏，指揮宋軍多次打敗西夏，包圍了靈州，後來在西夏切斷宋軍糧道，其他各路潰退後，西夏決黃河水淹圍靈州的宋軍。高遵裕兵敗被解職，太後沒有同意他複職。神宗是永樂戰役後傷心患病，但是高太後引責高遵裕而督群臣，也體現了她的政治權謀，確立了嚴明執法的標準。