陳家絕對稱得上是江城的望族了。家主陳文彥，據說是致仕的老臣，任過十餘年的吏部尚書，門生故吏可謂遍布天下。先皇在日，曾許他榮歸故裏，百年之後配享太廟。誰知新皇即位，以其年高體邁，日漸昏聵，不堪重用，竟欲下詔奪其爵位，罷免官職；多虧太後盡力周旋，才得以保存體麵，榮榮光光的回去，隻是仕子們引以為終身榮耀的“配享太廟”，那是再也不敢想了。
這一段隱史世人所知甚少，隻看到表麵的光彩，哪有人去追究其內心的忐忑呢。地方官員多趨炎附勢之徒，這樣的大官平日裏巴結都巴結不上，這會到自個地界上，怎可輕易放過呢。曲意逢迎是少不了的，更有那一等聰明人，尋思真金白銀定是不好送不出去，不若建個大宅院贈與，麵子上也好看。於是頃刻間城內陳府林立，達二十餘座，競相爭奇鬥豔。
文彥清楚自己的處境，新皇原本就猜忌，如此招搖過市，廣納孝敬，無異於自尋死路。因此特特選了半夜進城，悄悄擇了驛館歇息。次日一概謝客，派出幾個兒子，於城外揀了僻靜地方，築起院落；弄得眾官員羞也不是，惱也不是，連等了幾日，自知沒趣，也便各自散了。之後就有不知情的文人墨客，讚其兩袖清風，真乃一代青天在世。
且說文彥生有四子，為避禍亂，也隨他一同返鄉。長名宗善，溫厚持重，大有乃父遺風，深得倚重，二十歲便成家立室，現有兩個孩子；次子宗伯，自幼聰明絕頂，於武學上深有造詣，奈何性子偏執，為文彥不喜，現娶了江南大俠柯正南之女；三子宗雲，因自幼體弱，送往了因禪師處撫養，如今竟一心向佛，毫不掛心兒女私情；幼子宗琦，隻為老來得子，寵愛的緊，因此疏於教養，常為禍鄉裏，幸得宗善拘著，未釀就大禍。
那柯正南之女，小名秦怡，生的是嫵媚端莊，學得一身好功夫，雖說是江湖兒女，倒也知書達理，公婆兄弟，沒有一個不說好的。那知婚後八月就產下一女，穩婆說是早產，倒無甚稀奇的。可宗伯就在心底犯疑，隻一時拿不住把柄，也就罷了；巴巴的去求了當地有名的先生，取了了綠煙這個名字。
光陰荏苒，展眼六年已逝。一日正值元宵佳節，宗伯背著女兒賞燈回來，剛到府門，就有他房中侍女急匆匆來報，夫人自早上出去一直未歸。宗伯沿秦怡走時告知他的方向一路尋去，毫無蹤影，胸中登時疑竇叢生，又不敢讓別人知道，書房中坐了一夜，晚飯也沒出去吃，隻推說是病了。
次日秦怡倒是回來了，宗伯免不得盤問昨晚跟誰一起，都做了什麼。秦怡閃爍其辭，支支吾吾，半天才說天黑迷路，山上歇了一夜。宗伯將信將疑，胡亂安慰幾句，也不好再說什麼，自個一邊生著悶氣。
下人中有那眼尖嘴滑的，私下裏稟報，說是二奶奶回的時候，遠遠的瞧見一青年男子，不知與此事有什麼瓜葛。本來宗伯就心中有鬼，這一聽毛病又犯了，疑心秦怡暗地裏偷人，生下孽障，疼愛了六年的女兒頃刻也似仇敵一般，欲除之而後快了。秦怡心中坦蕩，開始瞞住是不想惹無謂的麻煩，再問起時也就和盤托出了。原來秦怡未出嫁時就有了意中人，姓白名泰官，拜在武當紫陽真人門下，因其江湖名聲不佳，正南自不同意這門婚事；秦怡俱於父親的威嚴，便和他一刀兩斷。誰料昨日泰官竟找上門來，秦怡為徹底了斷此事，又不致宗伯心生誤會，就與他一同出去；期間清白的緊。
宗伯怒不可遏，連打帶罵得鬧到文彥麵前，又帶出八月產下綠煙一事。涉及臉麵，茲事體大，文彥竟不細加察訪，即命將秦怡關進柴房，擇日施以極刑，宗善、宗雲再三勸阻不聽。
這一段新聞講完，就有人唏噓不已：有罵秦怡不知廉恥的，有指責陳公不辨是非的；茶樓裏炸開了鍋。
卻說城南有座望江樓，相傳前代詩人劉文遠有“望江樓上望明月”句，自此聲名漸起。開國之初，太祖皇帝南巡，偶過此間，主人獻上精製茶水，太祖時口幹舌燥，連飲三碗，但覺腹內清香無比，連聲稱妙，並禦賜“天下第一樓”，以此聞名全國。望江樓和別處最大的不同，就是說書先生既不說奇人異事，又不談陳年舊事，偏偏挑些時下新聞來講，引得不少人前來。
說書先生姓蔣名誠，字公道，端的是一張鐵嘴，平白無奇的碎事，一如了他口就奇妙無比。原是鄉下落魄的秀才，到城裏投靠親友的，嫌他在家淨吃白食兒，就薦他來這；他原說一屆讀書人，怎可做下三濫的勾當；奈何臉皮終敵不過腹內饑渴，勉強答應下來；慢慢的混出些名聲，茶樓特意請了丫鬟，來照顧他的起居。